在宋真宗时代，皇帝赵恒与宰相李沆之间，也是这种相互信任。当然，宋真宗时期的五位宰相，均与宋真宗建立了某种深厚的亦师亦友关系，这在一定程度上为宋王朝的兴盛铺好了第一段路基。
宋真宗时代，因为李沆的勤政、宋真宗的信赖，两人共治天下，形成了“咸平之治”，让后世津津乐道。宋真宗与李沆的关系，也超出了一般君主与宰相的关系，成为宋朝后世延续的楷模。宋仁宗时期，正是充分汲取了这一做法，让国家走向了另一个大发展、大繁荣的时期。
然而，正当宋真宗对李沆越来越依赖时，他却撒手人寰，把整个天下交给了宋真宗。这让宋朝第三位君主的大国之路，面临着前所未有的考验。
在这里，我们有必要回顾一下李沆的一生。
李沆的政治生涯，应该以至道二年（公元996年）为界限，分为前后两段。至道二年之前，李沆是进士及第的政坛新秀，一步步从地方官做起，最终进入中央，深得赵光义的赏识与喜爱。这也让李沆的仕途一路平步青云。基本上，他每年都要晋升一个级别。至道二年以后，他成为太子宾客，常年扶持太子，这为他当上宰相奠定了基石。(38)
应该说，李沆的人生是充满了传奇色彩的一生。在他幼年时，其父就称赞他有宰辅之才。太平兴国五年（公元980年），他进士及第，成为宋朝年轻官员里的新秀，他和王旦、寇准等人，为宋朝的官场注入了一股新鲜的血液。(39)
随即，宋朝便派遣他们到地方任职——这是宋朝锻炼初入仕途的进士的常规做法。但进入地方任职后，能力是否出众，是需要国家考核后才能定性的。
李沆在地方任职时，结识了赵昌言与何承矩两人，他们对李沆的地方工作大为赞扬，最终给朝廷推荐了这个三十几岁的年轻人。赵昌言曾称赞李沆“有台辅之量，表闻于朝”(40)。而当时李沆的上级长官、长沙知府何承矩也“厚待之，以为有公辅器”(41)。
加上李沆才气不凡，在干好工作的同时，还能写一手好文章。这在士大夫阶层中，成为美谈。这种士大夫阶层的赞誉，就一传十十传百地传到了朝廷中央。一定程度上讲，李沆的成功之处是在意识形态领域，为自己造足了势头。当然，这并非有意贬低李沆，他本身颇有才干，这毋庸置疑。在文人主政的宋代，一个官员如果没有各种关系网或者舆论褒扬，只是一味埋头苦干，是没有人看得见的。自古以来，老黄牛式的干部普遍干不到高级官员。人往高处走，但高处也是苦寒之地。
如此，朝廷便把目光投向了这个年轻人身上。自此，李沆的仕途顺风顺水。在地方上仅仅干了短短三年，便被调到了中央机关任职。
太平兴国八年（公元983年），朝廷重要部门让他拟写约束边将的诏书。李沆正值青年，大有指点江山激扬文字的豪情壮志，便为朝廷写了诏书，最终相府将这份诏书上报给了赵光义。看到李沆写的诏书，赵光义大为赞赏，让李沆以原职在弘文馆当值，还给李沆赏赐了五品官服。(42)
李沆德才兼备的品性被赵光义发现后，便有了初期的顺利仕途。
雍熙三年（公元986年），王化基上书自荐，希望担任要职。赵光义接受了王化基的自荐，随即对王化基、李沆、宋湜等三人进行了召试。
这里捎带解释一下召试。这是宋朝特殊人才选拔的方式，召试的主考官是皇帝，可见其规格之高。三人参加了召试，对赵光义出的各种题目都应对自如。赵光义便起用了他们三人。据说第二天，赵光义就让一向低调的李沆为右补阙、知制诰，并赏赐每人金钱百万。得知李沆一直固守清贫后，赵光义还额外给李沆赏赐了三十万贯的钱财，让他打理家用。(43)
