朝廷剩下的人里，没有人能够阻止寇准与丁谓的斗争。这些斗争刚开始时，还是政见不同的分歧，最终演变成了你死我活的政治斗争，让宋朝的朋党初见端倪。宋朝朋党之间的争论，与唐代的朋党还不一样。时代赋予他们了新的内涵，以南北为界，形成了两派势力。
这一时期，寇准公开以北人自居，排斥南人，肆无忌惮。这是北方士子与南方士大夫之间的较量，以后，宋朝所谓朋党之争，其实正是南北方士大夫之间的斗争。
宋朝朋党斗争的白热化时期，是在王安石变法时。范仲淹庆历变法时，矛盾已经升级。到了王安石变法时，整个宋朝的朝廷官员已经形成了两派：以王安石为首的一派，和司马光为首的另一派。尽管有苏轼这样本来保持中立的人，最终也深陷朋党之争的旋涡，多次被贬。
这两派当中，一派坚持改革，另一派极力阻止改革。即使宋神宗有改革的雄心，但也难以抵挡这么多人反对改革。王安石变法中期，整个改革其实还有另外一层含义，那就是由谁来主张改革。当时，改革派的核心人物以王安石、吕惠卿、章惇、曾布为代表，这些人大都是南方人。而反对派的司马光、文彦博、吕诲等人则都是北方人。太祖皇帝曾经立下过一条规矩：少用南方人。
所以，这也是整个争论的焦点。王安石变法的失败，原因是多方面的。但南北党争，似乎成了这次变法失败的导火索。
此处，我们只说寇准与丁谓之争。因为此时已经不仅仅是他们两个人的斗争，而是一批人都加入了这次斗争之中。
当时，朝廷的宰执团队分裂为两派：以首相寇准为首的一派，参与者有参知政事李迪、枢密副使周起、签枢密院事曹玮、翰林学士杨亿等人；以丁谓为首的另一派，参与者有枢密使曹利用、枢密副使任中正、翰林学士钱惟演等人。丁谓因为“胡子汤汁事件”，与寇准成了死敌，而曹利用在澶渊之盟后也多次受到寇准的打压，与寇准是政敌。其他几人，都与寇准有不同程度的纠葛。
这里面，还有一位重要人物，就是刘娥。本书第一章便已经提及刘娥的事迹。
刘娥，在大中祥符五年（公元1012年），被宋真宗封为皇后。当时封皇后之举，遭到了很多大臣的反对。但宋真宗执意要册立刘娥为皇后，翰林学士杨亿愤怒之余，竟然拒绝为刘娥撰写册封诏书，宋真宗不得不另找他人撰写。(24)
此后，刘娥成为皇后，并逐渐表现出政治手腕的成熟。将刘娥比作宋朝的“萧绰（萧太后）”，一点儿也不为过。
在幽深的宋朝后宫中，刘娥处理好了所有事宜，并不断地参与国家政治的管理。这些举动，遭到了当时士大夫的强烈反对。自古以来，后宫不得干政。可刘娥竟然能插手处理国家大事，只因为这是宋真宗许可的。
宋真宗的后半生，整天沉迷于求神拜佛，对国家大事早已不上心了。天禧三年（公元1019年），便有善观天象的人说，太白昼见。观天象的人声称，女主昌。(25)
这种预言，果然应验。因为宋真宗的身体一日不如一日，已经无力亲政。这时候的刘娥，便逐渐把持了朝政。宋真宗害怕刘娥把持朝政后，变成第二个武则天，深感不安。(26)
于是，宋真宗便决定采取防御措施。没想到，这种防御措施最终引发了一场大的党争，卷入这场政争的，有皇帝、皇后、内侍、宰相、皇储等人。
宋真宗欲让“太子监国”。他把这事告诉了近臣周怀政，希望听听他的意见。周怀政又将此事透露给了寇准。
宰相寇准听说此事，大为震惊。他早就对刘娥不满了，只是鉴于宋真宗一味地袒护，他无计可施。此刻的宋真宗尽管老眼昏花、胡言乱语，但神志还算清醒，对刘娥干政有所提防。
