大明弘治十七年又是个灾荒年，一连三个月，小半个中国没落过一滴雨水。眼看旱情越来越重，弘治皇帝朱祐樘慌了神儿，赶紧派内阁次辅、户部尚书兼谨身殿大学士李东阳到山东祭告孔庙，自己也在宫里设下法坛求雨，虽然沐浴斋戒诚心实意，可这雨水硬是一滴也求不下来。
雨水求不来，蒙古人倒不请自来了。鞑靼部骑兵又进犯长城，和明军一场血战，双方都伤亡惨重。
这天皇上下旨召内阁三位阁老到乾清宫东暖阁议事，内阁首辅、吏部尚书兼华盖殿大学士刘健和礼部尚书兼武英殿大学士谢迁先来了，次辅李东阳却迟迟未到。
刘健已是三朝老臣了。早年弘治皇帝做太子的时候刘健就在詹事府担任少詹事，那时候朱祐樘被万贵妃欺压，日子很不好过，刘健辅佐他多年，出谋划策，助他度过艰难时期，俩人的关系非同一般。朱祐樘做皇帝不久就命刘健入阁，弘治十一年又让刘健做了首辅大学士。
刘健是个冷面人，面容瘦削，目光严厉，不苟言笑。刚进翰林院的时候别人送他个外号叫“刘木头”。不过这个称呼早就没人提了，因为刘健做了辅臣以后，办起事来明决爽利、刚毅果断，朝廷里真没几个人能比得上。
谢迁是浙江余姚人，成化乙未科状元。他的晋升之路跟刘健差不多，也在詹事府做过左庶子、少詹事，是弘治皇上的近侍之臣，弘治八年入阁。
和刘健不同，谢迁是个笑面人，举止温文尔雅，对人亲切有礼，而且脑子极快，能言善辩，和严厉刚直的刘健、机智过人的李东阳在一块儿相得益彰，时人都说：李公谋，刘公断，谢公尤侃侃。
眼看来得早了，李东阳还没到，皇上也还没召见，谢迁问刘健：“希贤，你估计今天皇上召咱们有什么事？”
刘健略一沉吟：“怕是个花大钱的事儿。”
其实皇上召内阁廷对，其用意下边的人都估摸出来了。只是做臣子的不敢随便揣测圣意，所以刘健也不愿意把话挑明。
刘健不愿意说，谢迁也猜得出来：“唉，明知道今年民生艰难，国库空虚，一边求着雨，一边还……”话音未落，兵部尚书刘大夏进来了。
刘大夏一来，皇上的意思就已经明白了。
原来这一年蒙古鞑靼部上书向朝廷求贡，朱祐樘下旨应允，想不到蒙古人耍了滑头，没有按时来贡，反而纠集重兵侵扰大同，在焦山一带和明军激战一场，双方都伤亡惨重，明军的墩军都指挥使郑瑀阵亡。
墩军，由边军里精选的锐卒组成，是长城防线上的精锐之师。指挥使郑瑀是一名骁勇的边将，立过不少战功，这次战死疆场，尸首竟被敌人夺去剁成了碎块儿！消息传到京城，弘治皇帝震怒。现在他召内阁和兵部会商，看样子是要对蒙古人展开讨伐了。
“要真是这个事，咱们可得劝。”谢迁问刘大夏，“时雍，你的意思呢？”
刘大夏是天顺三年进士出身，三朝老臣，年已七旬，在朝廷各部都任过职，受过陷害，蹲过诏狱，挨过廷杖，平过叛乱，治过黄河，当过都御史，人最聪明，办事能力极强。虽然担任兵部尚书的时间还不长，但兵部那些事儿他无不了然于胸。他说：“要想出塞讨伐，我看连京军带边军至少要出兵三万以上。可今年遭这么大的灾，全国各地的救济银至少要一两百万两，米要五六百万石，只怕国库掏空了都不够，边关上粮饷又不济。真要是派几万大兵出塞，粮草无处筹措，战马不够用，火器也不凑手，这一仗难打！”
谢迁摇摇头：“时局是什么样，大家心里都清楚。现在到处都在饿死人，国库里早就一两银子也不剩了。前些日子从浙江老家来了个亲戚，跟我说了：江南连着三年都发大水，苏北、淮扬、浙东全垮了！江南都是这样，北方更没法提了。我看西涯到了，也只有这几句话。”
刘健在一旁慢慢地说：“李西涯管着户部，银子的事只有他知道实数——也怪，怎么西涯到这会儿还没来？”
话音刚落，李东阳一挑门帘进来了。
