早前王守度从杨氏那里弄了几十两银子，俩人合伙在外面开了个绸缎庄，可几年下来买卖越做越小，杨氏一气之下跟他讨要本钱，两个人闹得挺僵。后来王守度知道堂兄守仁在京城做了官，宜畹虽在山阴，和杨氏却是各过各的，打不着交道。就厚着脸皮找到宜畹门上，说是买卖上的事，想借三两银子，几天就还。
宜畹虽是个聪明人，但毕竟是个足不出户的少奶奶，身边又没有亲近的人，没人告诉她王守度的底细。加上宜畹是大户人家出身，对银钱看得没那么重，亲戚上门借钱，数目又不大，宜畹想也没想就借出去了。结果王守度很老实，说了只借几天，果然没几天工夫就把银子还回来，还顺手提了些礼物，对宜畹很是感谢。
见王守度办事有信用，人也挺斯文和气，自家亲戚，又是场面上的人，朋友多路子广，挺能办事，宜畹就把自己心里想的事儿跟这个堂弟说了。
一听这事，王守度满口答应：“兄长的事就是我的事，嫂子只管在家坐着，我去给你找人来看，嫂子觉得满意就留下，不满意我再去找，咱们再挑。”
王守度说话还真算数，很快就带着女孩儿上门来让宜畹相看。可宜畹是替丈夫选“屋里人”，所以挑得特别仔细，稍差一点儿的也不满意，一连看了七八个都没相中。
眼看人家一次次把人带来，自己总相不中，弄得王守度愁眉苦脸，左右为难，宜畹觉得这么一次次麻烦人家实在不好意思，每回总是硬塞给王守度一些钱。一开始王守度死活不肯要，后来拗不过，只得收下了。
诸宜畹哪里知道，这王守度其实是市井间的一个混子。嘴上说是“买卖人”，其实游手好闲，整天在外头给人当掮客，坑、蒙、拐、骗，什么事都干，就是不干人事儿。
余姚王氏这一族里大多清贫，只有守仁的父亲官做得大，家境比别人好些，王守度就整天在王家门外转悠。早前他骗过杨氏，后来闹翻了，王守度就盯上了宜畹。现在宜畹想给丈夫找个“屋里人”，王守度第一个念头就是趁机狠狠敲一笔银子！所以很是热心，一次次带人来给宜畹相看。反正相不中他分毫不出，还能装愁叫苦，从宜畹手里骗几个钱儿花；若是宜畹相中了，自然就能从中捞到好处。
王守度很会装蒜，在宜畹面前总是愁眉苦脸说泄气话，好像买个女孩儿有多么难。其实在当下的山阴城里，买女孩儿这事出奇地容易。
这几年老天爷像发了疯一样，不是旱就是涝！尤其淮北、浙东已经连着闹了几年的水灾。官府非但不尽心救济，反而加重了税赋，地方官为了应付朝廷，也是昧着良心办事，明明地里没长庄稼，却照着往年租税向老百姓逼讨，数不清的百姓拖家带口四处逃荒。这些难民要想找条活路，不是逃到深山野地去开荒，就是啸聚山林做亡命的买卖，更多的人拥进城里，想凭自己的一把力气混口饭吃。可城里早就挤满了难民，靠卖苦力连糊口都难，实在饿极了，又不敢偷不敢抢，除了卖儿卖女，还能怎么办？
眼下山阴城里的难民足有几万人，到处都是伸着手讨饭的叫花子，几两银子就能买个大姑娘。
诸宜畹是侍郎府的少夫人，跟市井之间隔着一道高墙，眼下的世道是什么样儿，她哪里知道？王守度是什么人，这位少奶奶更看不透。还以为自己遇上了热心可靠的亲戚，就把一切事都交托给了王守度。结果一来二去，人还没相看好，倒把不少银钱白送给这个“堂弟”了。
就这么挑了好些日子，这天王守度带了个四十来岁的中年人过来，自称姓顾，是扬州的一个秀才，家里遭了大灾，流落到浙江，眼下日子实在维持不下去了，就想把女儿卖给人家做妾，换几两银子过活。
这个顾秀才长得又粗又短，脸色酱紫，腮帮子上隐约有几丝横肉。头上戴着四方巾，身上那件蓝葛布长袍看着不怎么合身，见人没说话先就一脸笑，看着有点儿猥猥琐琐的。可他好歹是个读书人，宜畹觉得不错，就让顾秀才把女儿带过来看看。
过了中午，顾秀才带着一个女孩儿过来了。
