被赶回弗吉尼亚的南军在拉皮丹河扎营过冬。葛底斯堡战役的失败让全军疲惫不堪、弹尽粮绝。圣诞将至，阿希礼回家休假。两年来第一次见到他，斯嘉丽激动得连自己都惊诧。站在十二橡树园的客厅里目睹他娶玫兰妮时，她还以为再也不会如那刻般心碎地深爱着他。但现在，她才明白在那个早已逝去的夜晚，当时的自己就好似一个被宠坏的孩子没得到想要的玩具。如今，她的感情被长久以来的渴望和被迫缄默的压抑磨得更加强烈。
阿希礼·威尔克斯穿着打着补丁的褪色军装，一头金发也被夏日的骄阳烤得宛如被漂白的亚麻丝。他再也不是战前那个无忧无虑、眼神慵懒、令她爱得死去活来的小伙了。如今的他带给她的悸动，比之前强烈一千倍。从前的他白皙修长，如今的他一身古铜色肌肤，身材精瘦结实。嘴边垂着的两撇骑兵式金色长须，则彻底成就了他完美的军人形象。
虽一身旧军装，他却军姿挺拔、站得笔直。手枪插在破旧的皮套里，已有磨损的刀鞘轻快地拍打着长筒靴，逐渐暗淡的马刺仍旧隐隐发光。这便是南部邦联的阿希礼·威尔克斯少校。他现在已经习惯发号施令，身上有种自信又威严的平静气息，嘴边也开始生出凌厉的线条。从前方正宽厚的肩膀和明亮清冷的眼眸，如今都多了种新奇、怪异之感。过去的他闲适懒散，如今的他却如潜行的猫儿般警醒，每根神经都跟小提琴上的弦一样时刻紧绷着。他眼里带着挥之不去的倦意和困扰，晒黑的皮肤紧紧绷在骨骼匀称的脸上。他仍是她心中那个英俊的阿希礼，却又跟以往大不相同。
斯嘉丽本想去塔拉过圣诞，但阿希礼的电报一来，她就说什么也不肯走了。甚至失望的埃伦亲自下命令，也没能让她离开亚特兰大。要是阿希礼有意回十二橡树园，她肯定即刻赶回塔拉庄园，好离他近一些。可他已经写信给家人，让他们来亚特兰大团聚。而且，威尔克斯先生、霍尼和英迪亚都进城了。两年未见，她难道还能回塔拉，错过见面机会？错过那令她心跳加快的声音、错过他并未忘记她的眼神？绝对不行！就算全世界所有母亲下令，她也绝不离开。
圣诞节前四天，阿希礼和一群也休假的同县小伙回来了。葛底斯堡战役后，县里青壮年的数量真是大大减少，令人痛心。凯德·卡尔弗特回来了——他骨瘦如柴、面容憔悴，还咳个不停；芒罗家的两兄弟也回来了——这是他们一八六一年以来获得的第一个假期，所以两人都兴奋不已，嘴里说个没完；方丹家的亚历克斯和托尼喝得酩酊大醉，一路喧闹不已、争吵不休。一行人还得等两小时，才能换乘到车。因为没喝醉的人得想方设法拦着方丹家的两兄弟，免得他们互相动手或跟车站里的其他陌生人打架，阿希礼便把他们全带到佩蒂帕特姑妈家来了。
一见两兄弟如奓毛斗鸡般抢着去吻开心又激动的佩蒂姑妈，凯德就恨恨地说：“你以为他们在弗吉尼亚打够了吗？没有！从我们到里士满起，他们就一直喝得烂醉，不断寻衅滋事。要不是阿希礼会说话，他俩早去监狱过圣诞节了。”
但斯嘉丽几乎一个字也没听进去。又跟阿希礼同处一室，她真是欣喜若狂。这两年里，她见到别的男人，怎么还会觉得他们不错、英俊或令人激动？阿希礼尚在人世，她怎么能容忍他们向自己求爱？阿希礼又回家了，离她不过一张客厅地毯的距离。他就坐在沙发上，一边是玫兰，一边是英迪亚，肩上趴着霍尼。斯嘉丽每看他一眼，都要使出全身力气，才能把幸福的眼泪逼回去。她要是也有权坐在他身边，挽着他的胳膊就好了！她要是也能隔几分钟便拍拍他的袖子，确定他真的在那儿就好了。或者握住他的手，用他的手帕擦掉自己脸上开心的泪水也行。因为，玫兰妮就正在做这些事，一点也不害臊。玫兰妮已经开心得忘了羞怯和矜持，只顾挽着丈夫的胳膊，用眼神、微笑和泪水公开表示自己的爱慕之情。斯嘉丽也开心得顾不上愤恨或嫉妒，阿希礼终于回家了！
