沙僧遇到观音后说自己吃了许多取经人，他们的骨骼都沉入流沙河（这河鹅毛也浮不起），唯独有九个头骨不沉。老沙也觉得奇异，于是将九个头骨串成一个项圈戴着，后来起了大作用。流沙河鹅毛浮不起，什么材料都造不成船送唐僧过河，只有以这个项圈作船底，观音又专程送来的一个红葫芦作船体，才顺利渡唐僧一行过河。这九个头骨显然就是唐僧的前九世，要渡唐僧过河，也只有他自己的骸骨才行，这正是佛教“渡人渡己”之意。
其实如来早在金蝉子第一次转世起，就发起了取经工程，只不过当时手段简单粗暴，未经精心设计，所以各方利益未能平衡，取经人走到流沙河时，玉帝便通知沙僧终结此次取经行动。就像一些小太监作出过分的事，皇帝只好让锦衣卫进来抓人。嘉靖帝的“大礼议”也不是一开始就成功的，而是与文官们进行了旷日持久的斗争后勉强占得上风，回合远远不止九次。当然，除了金蝉子前九世，沙僧还吃了大量其它取经人。是啊，皇上需要用来干政的太监很多，派去取经的也不止你一个哟！
沙僧作为一个锦衣卫的代表，守在流沙河，似乎起到一个保险开关的作用，不让佛教的吃相过于难看，也为取经设定了一个基本的底线，在清理掉大量擅自取经的野人并连续否决九次官方取经后，终于在第十世放行。
在第十次取经途中，沙僧并没有冲杀在前，几乎就没有擒杀妖魔的战功，同时他也不像孙悟空那样到处去找神仙疏通关系，他就默默地注视着取经团前进。这并不表示他真的什么都不做，他只是不管具体业务，每到关键时刻他都会忠实履责。而他的职责就是监督另外四人忠实履责，尤其不准散伙。孙悟空多次遭到不公正待遇，愤而要离去，猪八戒都在一旁冷嘲热讽，火上浇油，沙僧却是尽量规劝。
三打白骨精导致孙悟空第一次被唐僧驱逐，走时吩咐沙僧：“贤弟，你是个好人，却只要留心防着八戒言语，途中更要仔细。”可见孙悟空深知沙僧是支持取经团坚持走下去的安全阀。第四十回，唐僧又不识妖精，被红孩儿摄走。关键是之前不久唐僧才强要孙悟空背假变道士的银角大王，结果银角拘来三座大山差点把猴哥压死。殷鉴未远，唐僧又愚蠢透顶地强令孙悟空背红孩儿，这实在让孙悟空心灰意冷，说要散伙，猪八戒也附和，唯有沙僧力劝他们回心转意。第五十七回真假美猴王，孙悟空又因打死草寇被唐僧驱逐，结果假猴王趁隙打翻了老和尚，这次沙僧亲往花果山找孙悟空调查，再次避免散伙。
神通广大的齐天大圣偶尔也有气急败坏之时，陷空山无底洞的老鼠精用计掳走唐僧，孙悟空“怒气填胸，也不管好歹，捞起棍来一片打，连声叫道：‘打死你们！打死你们！”’对此，猪八戒的反应是“慌得走也没路”。“沙僧却是个灵山大将，见得事多，就软款温柔，近前跪下道：‘兄长，我知道了，想你要打杀我两个，也不去救师父，径自回家去哩。’行者道：‘我打杀你两个，我自去救他！’沙僧笑道：‘兄长说那里话！无我两个，真是单丝不线，孤掌难鸣。兄啊，这行囊马匹，谁与看顾？宁学管鲍分金，休仿孙庞斗智。自古道，打虎还得亲兄弟，上阵须教父子兵，望兄长且饶打，待天明和你同心戮力，寻师去也。’行者虽是神通广大，却也明理识时，见沙僧苦苦哀告，便就回心道：‘八戒，沙僧，你都起来。明日找寻师父，却要用力。”’
这里首先表明了沙僧的身份一灵山大将，说明他本是佛派中人，不是道家神仙。没错，锦衣卫是皇帝私臣，不是进士文官。其次深显沙僧的为人之道，在孙悟空都失去理智的情况下，他却讲出了一番道理，让悟空冷静下来，着实功力不浅！
11.2锦衣卫被东西厂带坏了名声
