中国历史是一部国家权力不断公共化，皇室私权不断退化的历史，统治者的私人关系不断退出政治舞台。商周皇亲可以分封土地建立独立的国家，也就是所谓“封建”。秦汉实现了中央集权，亲王、功臣不再分封建国，但仍可获封崇高头衔，并因之附带巨大的公共权力。在漫长的进化过程中，皇亲的王公头衔仍在，但附带的公共权力却不断弱化，到唐宋其实己经只剩纯粹的虚衔，基本不再干政。
明太祖设计了一种极具明朝特色的新制度：藩王和地方政府并行。他把23个儿子封为藩王，并且封号与地名相符，实镇当地。比如秦王就世守陕西，晋王世守山西，燕王世守河北。但当地军政大权是由中央派驻的政府官员全权管理，藩王无权插手。这样藩王和当地政府就形成一种制衡：藩王有一定兵力，镇得住地方官，但又切断了藩王从地方征税、征兵的来源，就能保持住他的兵力规模，不怕他恶性发展。
明太祖自认为他设计这种制度是很合理的，但就在他儿子辈这个制度就出了大纰漏。他的孙子建文帝（朱允坟）继位为帝，仅仅四年就被四叔燕王朱棣推翻，朱棣即为永乐帝。永乐帝其实很清楚太祖藩王制度的重大缺陷，进行了重大改革，进一步削弱藩王。改革后藩王制度趋于稳定，主要特征是:
1）藩王非诏不得离开封地，但有诏必须立即进京。镇元子平时枯守五庄观，不得四处结交，但元始天尊一句话又能让他屁颠屁颠地赶过去，错过取经团。
2）地位依然崇高，但没什么实权。镇元子号称地仙之祖、与世同君，与三清四帝平辈论交，但只能屈居地面，无权插手天庭事务。
3）每藩最多保留三护卫亲军，按每卫5600兵计，最多不超过16800。镇元子手下只有48个徒弟，算一方势力，但不强。
4）有一定财力，能够发俸禄支撑一个幕府和一支小规模亲军，但又不足以成为一方诸侯。镇元子有一个至宝人参果树，功效仅略逊于蟠桃（天庭正规俸禄），可惜产量极小，能培养一些散仙，但论势力比后面很多妖怪都要弱一点点。
5）藩王忌与官员结交。这倒不是明文规定，但做人应该明白这个道理。绝大多数藩王自觉不与官员结交，平平安安地世代享用清福。官员也明白结交藩王的政治忌讳，一般不轻易去触这个雷区。孙悟空满世界去找所谓能医活人参果树的神仙，有些来了，有些不来。来的是胆儿肥，不来的就是坚守政治纪律，杜绝与藩王搞团团伙伙。
6）随着行政体系愈发规范，藩王的监督作用越来越弱，其实整个明朝都没有出现过哪怕一次地方官割据自立的情况，所以用藩王监督地方官这个初衷本身就是毫无必要的。
《明史》总结明代藩王：“不仕不农不工不商，唯坐食赋税”，通俗点说就是混吃等死。但等得太久都不死，有些人就皮痒了，想找点事干。明代藩王大多安享清福，不触雷区，但时不时又冒出来个有点想法的。
明代共有四次藩王造反的纪录，第一次是建文年间的燕王朱棣“奉天靖难”，他这一次是成功了的。第二次便是他和长子洪熙帝都死后，次子汉王朱高煦造反，被他的“好圣孙”宣德帝镇压。后两次均发生在正德年间，一次是安化郡王朱寘繙叛乱，一次则是著名的宁王朱宸濠叛乱。这可能和正德帝荒**叛逆有关，让很多藩王认为有一丝丝机会，但事实上两次叛乱均由地方官仅用数十天镇压，朝廷调集的大军走到中途便得到捷报，跑了空路，可见实力之悬殊，根本没有半点机会。
