苏老泉本名苏洵，字明允，蜀中眉山人，为人性情刚烈，脾气执拗，年轻时不学文不习武，成天只知斗鸡走狗游**生事，别人都当他是个下流坯子，瞧不上苏洵，却有一位做过大理寺丞的致仕官员程文应慧眼独具，觉得苏洵有与众不同之处，竟把自己的女儿嫁给了这个浪**子。而苏洵成家之后依然不务正业，日子越过越穷，程氏夫人却和父亲一样，始终认定丈夫是个非同寻常的人物，一句也不责备他，眼看日子艰难，这位千金小姐就放下身段做些纱线生意贴补家用。
见夫人如此贤惠苏洵心里不安，回思往事，忽然彻悟！就在二十五岁这年与早前的酒肉朋友断了来往，回到家里闭门读书，对夫人许诺定要考个官儿来做。哪知苦读两年进京赴试，竟然名落孙山。
若是旁人，二十五岁才知道用功已经有些迟了，科考落第更是颓丧。可苏洵真是与众不同，受挫之后反而振作起来，把从前的文稿诗词一把火烧尽，从此闭门不出，专心苦读，整整六年，天下人已忘了还有“苏洵”这个人了，苏洵却忽然脱颖而出！再做文章，下笔雄壮俊伟如江河奔涌、星辰耀然，看过苏洵文章的人无不宾服。不几年功夫，半个大宋朝都知道蜀中出了一位文章锦绣的“苏老泉”。
自二十五岁恍然大悟，到二十七岁闭门苦读，三十多岁出关结交文友，一夜间名动川中，苏洵用自己的文章告诉天下人，岳父、贤妻没有错看他这个人才。可苏洵那刚烈古怪的脾气却丝毫未改，认为以自己的才华实在没必要和学子们一样去考什么科举，于是离蜀进京，想直接得一个官职。可是做官哪有这么简单？钻营几年没有结果。最后苏洵被老朋友劝着哄着好歹又参加了一次“茂材异等试”，这并不是正式科举，而是朝廷专为山野遗贤准备的特殊考试，本以为自己的才华必然一试即中，哪知又一次名落孙山。
科举，一半靠才华，一半靠运气。苏洵的才华早就够了，可运气差着一筹，这次又未考中，气急败坏，从此不再应考，而是游历四方，结交朋友，增长阅历，名气越来越大，终于引得成都知府张方平上奏朝廷，举荐苏洵出来做官，哪知举荐状递上去后杳无音讯。于是张方平劝苏洵直入汴梁拜见朝廷重臣，让这些高官大僚看一看苏洵的惊世文章，知道天下有这么一号贤才。
以苏洵的才华，若得重臣举荐，自然跃过龙门。于是苏老泉变卖产业凑了一笔盘缠直奔汴梁而来。这次他不是孤身进京，身边还带着两个儿子，年已二十二岁的苏轼，年方十八岁的苏辙。
苏洵这一辈子是再也不肯考试了，可他的两个儿子还是要走科举之路的。只不过他们能否高中，这时还不敢说。
苏洵果然时运不济，父子三人上京的时候正赶上京师那场大水，汴梁城里满城腐臭，繁华尽失，百姓流离失所，皇帝震怒不已，满朝官员或是急火攻心，或是垂头丧气。在这种时候苏洵带着成都知府张方平的荐书进京求官，先托了关系把文章送到宰相富弼府上，数日不得回音，无奈只得放下架子托人去打听，人家告诉他：宰相对苏洵的文章不以为然……
没办法，苏洵只好又写了个帖子，带着几篇策论拜访礼部侍郎欧阳修。
一见苏洵的文章，素以提携后辈著称的欧阳修击节赞叹，立刻上奏朝廷推荐苏洵。得了这个鼓舞，苏洵又写了几篇文章送到宰相文彦博门上，再写了论时政的文章递给枢密使韩琦，哪知这几篇文章对时政批评过多，惹得两个大人物挺不高兴，看在欧阳修的面子上没有责备苏洵，可若说举荐苏洵，这两位大人谁也不肯。
有道是“有心栽花花不开，无心插柳柳成荫”，苏洵苦读二十年，成绩斐然，积多年名望挟十载文章进京求官，虽得欧阳修青睐，却被富弼、韩琦、文彦博等名臣冷落，以至天下闻名的大才子连个九品小官也无着落，他的两个儿子一个年方二十二岁，一个年仅十八，初入考场，竟然双双高中了。
