嘉祐二年这场科举，仁宗专点欧阳修为主考官，究其原因是仁宗皇帝专以“贤臣政治”为治国法宝，近十年来，由于文章气节改变，虚浮风气漫延，入仕为官的学子多是无才无德之辈，朝廷官员中贤臣已老，新人又无才能，竟出现了青黄不接的现象，所以特命欧阳修为国选贤。欧阳修也明白圣上的心思，特意举荐与他齐名文坛的一代文章领袖国子监直讲梅尧臣同入试院，使本科的正副考官增至六人。又私下与五位副考官商定：本科以务实为上，凡文辞虚滑、雕琢诡异、艰涩难懂、空洞无物的文章一律不用。
转眼已经到了大考之期，贡院的中门大开，雅乐声中，各地来京应试的举子鱼贯而入，先到大成至圣先师像前行礼，又在正堂石阶下陈设香案，考生们列队上前拜见考官，欧阳修、梅尧臣等六位考官也在堂前微笑着向考生还礼，既而考生依所持号牌进入号房，房中一条案，一短榻，案上除文房四宝外另备热茶一壶，粗杯一只，短榻上有简单的铺盖供考生休息，条案前悬灯一盏，监考官员顺着甬道往来查看，考生们凝视屏息认真答卷，整个贡院鸦雀无声。
如此一连三日，考生们各自完成了考题，共计诗一首，赋一首，论一篇，策五道，纷纷起身交卷，执事官把考卷仔细弥封，不见考生姓名，只留一个排号，然后捧着考卷送进内堂，五位副主考各依所分管的场屋接了卷子，开始阅卷。
一个多时辰后，先是分管有声场屋的王禹玉取中一卷，捧到中堂给欧阳修看，接着韩子华也选中一张考卷递了进来。欧阳修拿起卷子还没看，梅尧臣一溜小跑地进来，把一张考卷摆在欧阳修面前，嘴里连说：“奇文，奇文！”
听梅尧臣叫得热闹，欧阳修忙拿过这张卷来看，却是一道《刑赏忠厚之至论》，上面写的是：“尧、舜、禹、汤、文、武、成、康之际，何其爱民之深，忧民之切，而待天下以君子长者之道也。有一善，从面赏之，又从而咏歌嗟叹之，所以乐其始而勉其终。有一不善，从而罚之，又从而哀矜惩创之，所以弃其旧而开其新。故其吁俞之声欢休惨戚，见于虞、夏、商、周之书。成、康既没，穆王立，而周道始衰，然犹命其臣吕侯，而告之以祥刑。其言忧而不伤，威而不怒，慈爱而能断，恻然有哀怜无辜之心，故孔子犹有取焉。
《传》曰：‘赏疑从与，所以广思也；罚疑从去，所以慎刑也。’当尧之时，皋陶为士，将杀人，皋陶曰‘杀’之三，尧曰‘宥’之三。故天下畏皋陶执法之坚，而乐尧用刑之宽。四岳曰：‘鲧可用。’尧曰：‘不可！鲧方命圯族。’既而曰：‘试之。’何尧之不听皋陶杀人，而从四岳之用鲧也？然则圣人之意，盖亦可见矣。”
看了这篇文章，欧阳修一时目瞪口呆。
从“安史之乱”到大宋王朝立国，这其间中华上国遭遇两百年兵劫涂炭，国家分崩离析，百姓如同猪狗，天下人口锐减，四疆边患丛生，中原文明空前衰落，虽然宋太祖雄才伟略夷平四海，重新建立起强大的中央王朝，可历经残唐五代两百年积贫积弱，疆土损失过半，边境险要尽失，西北强敌虎视，中原颓势已成，要想挽回局面必须长时间修养生息。所以太祖、太宗、真宗、仁宗四代天子一向善待文臣，恩赏百姓，与民休息，经过百年苦心经营，大宋终于从空前贫困衰败一跃而为空前繁荣富足。
善待文臣，轻徭薄赋，厚赏慎罚，与民休息，这是大宋王朝立国的国策。今年这场科举以《刑赏忠厚之至》为策论题目，也是要强调这一国策。眼前这篇策论文章从《左传》中取“赏疑从与，罚疑从去”八个字，意思是说：赏赐之时有疑惑，仍然赏赐；惩罚之时有怀疑，就不要惩罚。仅这八个字，竟将国家的根本国策讲了个简明扼要，一语中的。
