司马光字君实，祖籍陕州，仁宗宝元元年进士出身，做过华州、苏州两任判官，升大理评事、国子直讲、馆阁校理、殿中丞、集贤校理，是一位出了名的饱学之士，尤其精通史论。司马光面目焦黄清瘦，冷峻如枯木硬石，丝毫不苟言笑，为人耿介严格一丝不苟，凡与此公打过交道的人，对他皆是七分敬，三分畏。早年仁宗皇帝三个亲儿子都没养大，虽然抱养宗室之子，心里仍想传位于自己的骨肉，所以多年不肯立太子，司马光为了国家利益不避嫌疑，多次上奏请仁宗早立太子，终于劝说仁宗皇帝立了太子。
大宋朝文治天下，培养出无数忠直干练的大臣，其中司马光是位出众的人物。仁宗皇帝对司马光的品行极为欣赏，先升任起居舍人知谏院，又加知制诰。可司马光认为自己善谏，文采一般，知制诰是为皇帝拟诏命的，这个差事非其所长，连上九道札子请辞知制诰，终于退回来做他的起居舍人知谏院。
司马光是个正直无私的人，曹太后对司马光也很信任。在太后面前司马光也就直言不讳了：“当今圣上自幼被接进宫里，是先帝和太后一手养大，在太后身边多年了，平时侍奉太后最为孝顺，现在弄成这样都是因为陛下生病。太后千万要理解皇帝的苦处，不能因为这点事记恨陛下。”
其实这些话用不着司马光说，太后何尝不明白？这位安居后宫的老妇人并非野心勃勃之辈，更不想与皇帝为难，只说：“这些我都知道，皇帝有病，纵使礼数不周我也不放在心上。只是担心皇帝的身体，不知何时才能痊愈。”
见曹太后能识大体，司马光放下心来，又大着胆子说道：“治国当以仁孝为本，倘若君不仁，臣不忠，父不慈，子不孝，兄不爱，弟不恭，则上下情塞，内外乖戾，国家必乱。臣以为皇帝不敬太后，就不能君临天下；太后不依靠皇帝，也将无以安居。所以两宫本是一体，皇帝如头颅，太后如腹心，谁也离不开谁。可后宫里有一些奸邪小人专门窥测上意，挑拨离间，想让两宫不和，互相争斗，他好从中取利夺权，这样的小人心思最邪，为患最深，太后不可不察。”
司马光这话直指太后身边得宠的太监任守忠，曹太后聪明得很，当然听出来了。
眼下仁宗新丧，皇帝又闹得不像话，曹太后人单势孤，身边亲信只有一个任守忠，想不到司马光居然当面指责任太监，太后脸上顿时有了几分不高兴的意思，淡淡地不置可否。
话说到这里，司马光在太后面前也算极言直谏了。于是告退而出，又来求见皇帝。
早年仁宗愿意立储，司马光连上札子和皇帝辩论，终于促成仁宗立储，单是这一条，英宗对司马光就特别器重。司马光也仗着一腔忠直，无私无畏，对英宗皇帝劝道：“当今天下虽称盛世，然而外有强虏虎视，内有诸多弊政，一切都要靠陛下匡正。臣以为先帝以仁孝治国才有了四十年太平盛世，如今陛下初登基，应秉承先帝治国之道，不可稍有改废。至于太后，臣以为实有三德：当年先帝立陛下为嗣，太后居中赞成，有襄助之德；先帝晏驾时太后第一个迎立陛下为君，有拥立之德；陛下继位后身体有恙，太后为陛下摄政理事，不辞劳苦，有爱护之德。陛下应牢记太后恩德，承颜顺意，曲尽欢心，不可稍有疏忽，这才是圣君之德，必为天下人叹服。”
司马光说了半天，英宗皇帝沉着脸一声不吭，显然一句话也没听进去。
司马光是个明白人，早在英宗“发病”之初他就认定英宗没病，现在英宗皇帝的病忽然“痊愈”，司马光更认为英宗皇帝早前是装病。但和其他人一样，司马光猜不出皇帝为什么要装这个病，只能认为皇帝这样做就是一心要羞辱太后。现在见皇帝是这么个态度，司马光心里很不以为然，话也越说越直：“先帝身后没有皇子，只留下太后和几位公主，如今先帝梓宫尚在，皇太后就已得不到皇上的欢心，各位公主都屏居闲宫，也不见皇帝去问候。且不说皇家礼仪，就说平常百姓家吧：倘若一家有妻女数人，田产数亩，却没有儿子，只能抱养同宗之子为后，老人刚去世，这孩子得了田产，就疏远母亲、抛弃姊妹，使母愁秭怨，那些乡亲们会怎么看待此人呢？”
司马光这话说得太厉害了，若换别个皇帝，单是这一句话恐怕就要问司马光的罪！哪知英宗皇帝垂头闭目一言不发，就好像根本没听见一样。
司马光是个敢谏的纯臣，可直言敢谏和“故意找死”是两回事，刚才情急之下说了过激之言，话一出口自己也觉得害怕。哪知皇帝既不怒，也不听，毫无反应，真是不可理喻。司马光也不知道英宗这是又犯了病还是有什么别的缘故，什么话也不敢说了，急忙叩首告退。
