宋朝开科取士共分五等，第一等称状元，第二等称榜眼，地位最尊贵。第三等称为“赐进士出身”，与一等、二等一样都是皇帝钦点的天子门生。第四等、第五等称为“同进士出身”，虽然只是一字之差，与前三等相比地位却有天渊之别。所以同为进士，考得前三等者洋洋得意，考中四等、五等的“同进士”却有低人一头的感觉。
一行车马就这样走了好久，石板路忽然一转，眼前是足有三四十亩的平坦广场，四周遍插旌旗，正中是一座高台，台上殿阁森然，闻得香风扑面，听得钟罄悠扬。台下左右各开数十席，富弼、文彦博、欧阳修、梅公仪、王禹玉、范景仁、韩子华、梅尧臣等大臣皆穿紫袍戴纱帽，腰悬鱼袋，胸前佩带方心曲领，立于高台之左；今科进士们以状元章子平、榜眼苏轼为首，其余曾巩、苏辙、张璪、邵迎、叶温叟、林旦、朱光庭、蒋之奇、苏舜举、程筠、傅方元、邓文约、冯弋、吴子上、蔡元道、张师道等新科进士尾随其后，恭立于高台之右，第四、五等同进士出身者列于另席。又等了片刻，只听殿阁内钟鼓齐鸣，仁宗皇帝在内侍簇拥下缓步趋出，在高台上居中而坐，身旁有内侍捧着漱盂拂尘伺候，臣子在前进士在后一起上前行三跪九叩大礼。
对苏轼这些新科进士而言，这是有生以来第一次见到皇帝御容。只见仁宗皇帝头戴平天冠，身穿绛纱袍，腰束金玉带，胸前佩带白玉方心曲领，身材魁伟，面容丰盈，慈眉善目，果然是一副仁君气派。进士们得见天颜一个个欣喜欲狂，那些赐同进士出身的离得远，只看到皇帝的侧影，也急忙望台而拜，山呼万岁。
众人行礼已毕，内侍奉皇帝命向席前官员学子逐一敬上御酒，众人忙离座叩头拜谢皇恩，仁宗皇帝先饮一杯御酒，众人这才饮了酒，又离坐叩拜，三呼万岁。
到这时，佳肴从后面一道接一道端了上来，每上一道菜，官员进士们都要起身拜谢皇帝赏赐，这才敢用，于是御苑里人头攒动，喧哗吵嚷，这里谢罢那里又谢，虽然热闹，可这顿御宴真是谁也吃不踏实。
眼看开宴已经小半个时辰，仁宗皇帝有了些倦意，抬眼看着满桌精美菜肴，大多是平时吃厌了的，眼睛一扫，见桌角摆着一盘蛤蜊，于是用眼示意，内侍忙用银筷挟了两只，装在一只汝窑天青斗笠碗中送到皇帝面前，仁宗皇帝吃了觉得不错，示意再挟，一连吃了十几只蛤蜊，这才问：“此物稀罕，从哪里来的？”
内侍忙说：“这是下头刚贡上来的，今早才到京师。”
仁宗嘴里“哦”了一声，半晌又缓缓问道：“这东西价值几何？”
内侍忙说：“每只大约值钱一贯。”
一听这话仁宗立刻停了箸，把盘中的蛤蜊略数了数，又看看吃过的蚌壳，半天才说：“这一盘有二十八枚，就是二十八贯钱？怎么如此奢侈！端下去，以后不要做这道菜，下面也不必再贡了。”
刚才皇帝问起蛤蜊的时候，坐在两侧的官员有些已经留意，有的却没听见。可皇帝和内侍一问一答说了这么些话，声音不大不小，刚好让坐在两侧的人都能听到，于是所有人都停了箸往这边看过来。那些刚考中的进士们没有官场阅历，还不懂得“锣鼓听声，说话听音”的道理，见仁宗皇帝因为菜肴奢侈命人撤了蛤蜊，都觉得仁宗皇帝如此俭省节用，体恤民情，真是仁德厚道圣明无比！
其实仁宗皇帝未必在意这盘蛤蜊，他这些话本就是说给大臣和新入仕的进士们听的。
见所有人都停了箸等候训示，仁宗皇帝也放下手中银箸，把官员和进士们都看了一眼，一字一句地说道：“祖宗创业艰难，守业更难，社稷兴旺皆在节身爱民；天下败坏皆在奢侈自用。你们都是朝廷柱石，天子门生，要识进退！以身作则，为民表率，骄、奢、贪、惰四个字都要不得！”
听了这番训诫，琼林宴上数百人忙离席叩拜，高呼万岁。
仁宗皇帝站起身来，在内侍搀扶下退席而去，一场琼林盛宴也就此完结了。
