且说苏轼、苏辙兄弟二人从欧阳修府上赴宴归来，又闭门苦读七日，嘉祐二年三月初七宫里传出旨意，命所有新科进士于初八日卯时入宫接受殿试。
殿试是决定学子命运的时刻，任何人都不敢稍有疏忽。接旨以后，兄弟二人早早休息，第二天寅时刚到就被唤醒，洗漱更衣，薄饮饱食，准备停当，早早赶到禁城外的东角楼下，只见三百六十名考生已经到齐，黑压压一大片，每个人心里都是又紧张又期待，见面无言，就算早先认识的，也只是拱手微笑而已。
卯时刚到，三位绯衣纱帽的礼部官员从左掖门走出来，当场点名无误，这才引着众人沿街西行进了左掖门，经过崇文院东边的左长庆门，顺着宫墙间一条狭窄幽深的夹道走了好久，终于从左银台门而出，过一横街，又步入夹墙甬道，不知经过多少重门叠户，考生们头都晕了，腿也酸了，终于，这一行人来到延义阁外，几名宦官在此迎接，礼部官员递上名牒，宦官又对众考生一一点名，然后取出圣旨当众宣读，考生们叩拜接旨。行礼已毕，这才被引入宫门，来到崇政殿下。
此时天光早已大亮，殿下两庑间排定席次，考生们先在殿外御阶下列队肃立，又等了片刻，听得景阳钟响，崇政殿上奏起中和韶乐，仁宗皇帝赵祯在宦官搀扶下亲临崇政殿监考。待皇帝坐定，礼部官员悄然示意，学子们一齐向殿上行叩拜大礼，山呼万岁。仁宗在殿上吩咐考生归座，众人这才在接引官员的带领下纷入两庑，依各自姓名寻找座次。待所有考生就位之后，仁宗皇帝提起御笔亲自拟就考题，侍臣捧着考题下殿交给礼部官员当众宣读。
殿试向有定例，所试为一诗，一赋，一论。今科考题由仁宗钦定，诗名“鸾刀诗”，赋名“民监赋”，策论题目为“重申巽命论”。一时间所有考生或皱眉深思，或奋笔疾书，考场上鸦雀无声，只剩翻纸捻笔，瑟瑟沙沙，正是：
紫案焚香暖吹轻，广庭清晓席群英。
无哗战士衔枚勇，下笔春蚕食叶声。
一个时辰后，殿试已毕，有随员上前收拾考卷，当场编定字号，交给礼部封弥官将所有考卷逐一封固妥当，把试卷交给宦官捧上崇政殿。仁宗皇帝把考场情况略问了几句，起身退入后宫，考生们一齐叩拜恭送，礼部官员再次逐一点名，然后列队从原路出宫，到东角楼下才散。
后面的几天里，各位考生的卷子都送进内宫，由皇帝亲自批阅，于是仁宗皇帝暂将政务交给宰相处置，自己独坐于庆寿殿日夜点阅，累了就在庆寿宫围墙内散散步，困了就在御案边临时设的短榻上打个盹儿，一连三日不回寝殿，真可谓勤而忘家、公而忘私了。
皇帝如此辛苦，曹皇后心里不忍，眼看已过二更皇帝仍未回宫，把服侍皇上的宦官叫来一问，知道皇帝还在阅卷，觉得不劝几句不行了，就离了坤宁宫，亲自赶到庆寿宫来。
这时仁宗皇帝已经把考卷看了一多半儿，正从字纸堆中捡出一张策论来看，只见策论上写道：“圣人在上，天下之民各得其职。士者皆曰‘吾学而仕’，农者皆曰‘吾耕而食’，工者皆曰‘吾作而用’，贾者皆曰‘吾负而贩’，不知圣人之制命令以鼓舞、通变其道，而使之安乎此也。”
眼看策论中的文字优雅得体，既有万民各得其所之愿，又有天下盛世承平之赞，歌功颂德又毫不显眼，仁宗皇帝捻须微笑。再看下面又写道：“圣人之在上也，天下可由而不可知，可言而不可议，盖得乎巽道也。”
看了这一句，仁宗皇帝微微一愣。
此处所说的“圣人”当然是指皇上。这个考生认为皇帝治理天下，应该令百姓按其指示去做，却不必让百姓知道为什么要这样做；百姓们有话也可以说，但不许议论国家大事……这些话初听起来似乎有些霸道，但在施仁政四十年的仁宗听来却别有一番滋味。
