苏学士在海南的生活渐入佳境，京城里，宰相章惇仍在忙着清除异已，这一次，宰相的目标对准了已被赶到天涯海角的苏轼、苏辙两兄弟。
从神宗到哲宗二十多年间，大宋朝局三次翻转、三轮扫**，凶险莫测，章惇裹挟其中，深受其害，自从掌握大权以后，章惇一直担心朝局再起变数，在他想来，只有把“元祐党”的骨干尽数除去才能安心。先后发起几轮迫害，旧宰相吕大防、刘挚都给整死了，仁宗、英宗、神宗三朝留下的旧臣老死、病死、治死也有一大半了，剩下这帮人里最显眼的就是苏轼、苏辙两兄弟。
苏轼和章惇是老朋友，两人没发生过冲突。可苏辙是当年打倒“三司系”的主将，和章惇有仇。最麻烦的是，章惇当年一念之仁，派程之才到惠州去“照顾”苏轼，这事虽然做得隐蔽，可章惇身边也有政敌，时间长了难免被人发现，万一有条疯狗跳出来咬章惇，说他“勾结元祐党首脑智囊”，到时候章宰相就被动了。
对“元祐党人”必须斩草除根；对苏子瞻也该早早灭口，以免后患。于是章惇动了杀人的心思，举荐吕升卿担任广南路提刑，到岭南一带查核旧案。
——几十年前在凤翔的时候苏轼就说过：章惇敢杀人！这个结论如今成真了。为了保全政治利益，宰相章七痛下杀手，再也不认“老朋友”了。
吕升卿是前任参知政事吕惠卿的弟弟，当吕惠卿得意时，兄弟两人一起贪赃法做过不少坏事。后来吕惠卿因为反咬王安石，被神宗皇帝看透了他的小人嘴脸，贬下去了。到太皇太后听政之时，苏轼亲笔写下诏命声讨吕惠卿，把这个卑鄙小人骂成了过街老鼠！到哲宗亲政，“三司系”人马又得重用，章惇、曾布成了重臣，可吕惠卿人品太坏，名声太臭，哲宗皇帝竟没得着升官儿的机会。吕惠卿没办法去恨皇帝，只能把账算在苏轼头上，认定是苏学士当年那篇“檄文”坏了他的名声，皇帝才不肯重用他，于是吕家几兄弟对苏轼、苏辙恨之入骨。章惇派毒蛇一样凶狠的吕升卿到岭南来，分明要取苏家兄弟的性命！
得知这道任命，枢密使曾布和左司谏陈次升一起来见皇帝，当面奏道：“臣听说三省发下文书，任命吕升卿担任广南路提刑，臣听了十分惊骇，陛下知道这事吗？”
这事哲宗并不知道，半天才说：“朕没听说，这是宰相的意思吧。”
哲宗皇帝比大宋开国以来任何一位皇帝都糊涂，自从废了皇后，哲宗整天泡在后宫和刘美人鬼混，简直如痴如狂，国事都扔下不管了。曾布忙说：“吕升卿是吕惠卿之弟，当年朝廷贬吕惠卿时，苏轼为写诏命，因此得罪了吕氏兄弟，如今吕升卿忽然派往岭南，天下人都以为这是陛下的意思！万一苏轼、苏辙在岭南听到消息，因为害怕遭到报复而自杀——又或者只是病死，天下人岂不是要埋怨陛下派大臣治死了二苏？到时物议汹汹，只怕不美。”
曾布也是个政治老手，他在这时候忽然站出来替苏轼、苏辙向皇帝求情，有自己的一番算计。
和章惇一样，曾布早年是“三司系”大将，也和章惇一样，曾布从前是一位有血性、有志向的能臣。但这么多年宦海浮沉，曾布身上的志气早被“权术”取代了。当哲宗痛贬元祐旧臣的时候，曾布忙前忙后出了不少主意，从没同情过任何人。如今他却替二苏说话，其实是暗打伏笔，准备和章惇争权。
皇帝再糊涂，也懂得朝廷上的“制衡术”。哲宗亲政以来章惇一家独大，对此哲宗皇帝并不放心。大宋朝的规矩叫做“铁打的衙门、流水的大臣”，没有谁能常居相位不倒。曾布早算定章惇一倒，宰相之位就是他的！所以处处和章惇作对，只要对章惇不利的事，曾布一定会插手。
这次章惇派吕升卿去害苏轼，曾布立刻出来阻止，目的不为救下苏轼，只想拦住吕升卿。如此，一来灭了章惇的气焰；二来让天下人看到章惇凶残，曾布仁慈，为自己博个好名声，；三来，今天救了苏轼，万一将来朝廷又发生通盘变局，苏轼这些人重新起用，曾布总有退路可寻。
