大宋元符三年正月初九，哲宗皇帝忽然驾崩，享年不过二十五岁。
关于哲宗的死因，通常说法是得了感冒不治而亡，其实这位从小就是色中恶鬼的荒**皇帝自从掌了大权就发疯一样昼夜贪欢，在疯狂的纵欲中断送了自己的性命。
哲宗皇帝在位十五年，前头八年太皇太后垂帘听政，神宗朝养成的奸党渐渐罢去，清明朝政得以恢复，与西夏的关系逐渐缓和，同辽国的对峙局面维持平衡，大宋朝似乎有了复兴的希望。然而哲宗皇帝一恨太皇太后垂帘摄政，夺了他的权；二恨太皇太后不许他纵欲贪**，给他娶了个不美的皇后；三恨太皇太后起用了一批和皇帝不亲近的重臣。亲政之初就以“维护熙丰新法”为借口对太皇太后起用的大臣们进行了一场毫无理性的迫害，使得经过神宗一朝错误治理已经十分空虚的朝廷从此奸臣当道，贤良为之一空，彻底断送了一百多年的“君臣共治”国策，把大宋王朝送上了断头台。
神宗皇帝犯了错，身后还有一位太皇太后出来替他收拾局面；哲宗皇帝死后，再没人出来整顿江山了。
哲宗皇帝未留下子嗣——因为美貌而被立为皇后的“刘婕妤”曾生下一个皇子，可惜没养大就夭折了。所以哲宗一死，好容易争得皇后之位的刘氏顿遭冷落，不但当朝向太后——神宗皇帝的皇后，哲宗皇帝名义上的“母亲”不拿刘皇后当人看，就连早年和刘皇后打得火热的宰相章惇也没功夫搭理这只落了架的“凤凰”了。
就在哲宗皇帝宴驾不久，章惇把蔡卞、蔡京请到府里商量大事。
蔡卞、蔡京是一对亲兄弟，都聪明过人，以才学书法著称，同一年考中进士。但这两兄弟脾气不大一样，蔡卞为人厚道，办事干练，因此得王安石器重，招他做了女婿；蔡京却是见利便贪、无孔不入，名声很坏。由于哲宗皇帝在内专宠刘后，在外只信章惇，而蔡家兄弟和章惇是闽南同乡，靠着关系攀附上来。如今蔡卞已经做了宰相，蔡京担任翰林学士知制诰，都是炙手可热的要紧人物。
自从哲宗皇帝亲政，章惇在相位坐了七年，稳如泰山，一凭当年拥立哲宗之功；二凭他和内宫刘皇后的紧密联系；三靠他手下这一帮亲信。凭这三条，把和章惇争权的枢密使曾布围在桶里，有手段也无处施展。如今哲宗已逝，身后没有皇子，只能从哲宗的同胞兄弟中选一人为皇子，这是老天爷给章惇机会，让他再立一次“拥戴”之功，再做十年太平宰相。
于是章惇郑重其事地对蔡家兄弟说：“大行皇帝已仙游，身后没有子嗣，我等身为大臣，应当拥立亲王继位。老夫一时不能定夺，想请两位出出主意。”
这件大事章惇哪会没有主意？他这么说是试探而已。蔡卞已经猜到章惇的意思，和兄长互相看了一眼，小心地说：“我等既受大行皇帝深恩，自然拥立简王为皇帝。”
神宗皇帝留下的皇子中，如今健在的还有申王佖、端王佶、莘王俣、简王似、睦王偲。其中申王双目失明，不提他了。端王赵佶在诸亲王中年纪最长，而简王赵似和哲宗皇帝赵煦都是朱德妃所生，血缘最亲近，所以亲王中以赵佶、赵似最有资格做皇帝。如今朱德妃已被尊为太妃，和神宗皇帝遗孀向太后平起平坐。章惇若能拥戴哲宗皇帝的同母弟为皇帝，这份拥立之功就跑不掉了。
蔡卞、蔡京既是章惇的心腹，自然揣测章惇的意思。听他们这么说，章惇脸上有了三分笑意：“我的意思和两位一样。简王已经成年，品性宽厚，聪颖过人，他日必为明君，两位就和我一同上奏吧。”
蔡京忙抢着说：“这是应该的！”蔡卞在旁也连连点头称是。
从章惇府里出来，蔡京并未回府，而是先到弟弟府上，两人打算关起门来认真商量一番。哪知刚到家，下人来报：枢密使曾布已恭候多时。
