这时余主簿也过来了，见此情形，大着胆子俯身在孩子脸上摸了一把，早已冰冷僵硬，微微摇头：“……救不活了。”见这孩子身下压着一块白布，抽出来看，上面歪歪扭扭写着：“求善人可怜舍一口饭，将来长大成人，甘愿为奴为婢。”
见了这可怜的弃婴，苏轼顿时落下泪来。眼看孩子救不成了，只得和余主簿一起挖了个坑就地埋葬。到这时苏轼才想起来：“这家父母也混帐，亲生骨肉狠心抛弃，还扔在荒郊野外，谁能救这孩子！这不是杀生害命吗？”
余主簿悄悄叹了口气：“这孩子的家人既然留下这些字，想必当初是把孩子放在别人门外的。可连续几年大灾，自家大人孩子尚且饿死，谁还顾得了别人家的孩子？大概没人收养，死了，才扔到这儿来。”
听了这些话，密州知府苏轼怅然若失。
这天苏轼也没心情挖什么野菜了，回到家关上门直挺挺躺在**，整整躺了一个下午，黄昏时才爬起身，立刻把刘庭式等人找来，黑着脸说：“天下最大的罪恶莫过于骨肉相残，可这罪责不在百姓，都在咱们这些当官的身上。我打算从常平仓里专门拨一批粮食，再筹一笔钱，从现在开始，密州一带凡是穷苦人家生了孩子养不起的，就到官府来领救济，若再有孩子被父母抛弃而死，咱们这些人将来必在地狱里受苦！你们说呢？”
密州正遭大灾，拨粮，筹钱都不是容易的事。虽然苏轼把话说得厉害，众人仍然互相观望，不敢吱声。苏轼只得说：“我已想过，从本月起，本官每月所支俸禄拿出一半专做这件事，诸位看在我的面子上，也多少帮些忙。其他的咱们到士绅家、寺院里去求告，就当咱们自家的孩子要饿死了，求人家施舍钱粮，总能有些收获吧？”
苏太守把话说到这个地步，刘庭式第一个说：“大人有此心，我们敢不尽力？”梅户曹也说：“‘离地三尺有神灵’，老天爷不会眼看密州人都饿死，只要咱们心诚，总有个求告处。”
至此，救济一事算是初步定下了。
密州大灾，苏轼的俸禄本就减了一半，如今半份俸禄中又捐出一半儿救济百姓，剩下这点钱实在不够用。从这天起苏太守就断了酒，饭菜减成一荤一素，又过一个月，家里干脆断了荤腥，没酒，没肉，也没有诗了。
这天苏太守在密州结交的一个进士朋友赵杲卿来看他，送来一条二斤多重的活鲤鱼。苏学士正好三天没开荤，见了此物大喜，挽起袖子下了厨房，正宰杀收拾的时候，朝云悄没声地走了进来。
朝云从小在妓院长大，只被老鸨子逼着学会了弹琴唱曲儿，其他的事一窍不通。这孩子极聪明，知道对一个正经女人而言弹唱歌舞毫无用处，女红厨艺才最要紧，自从进了苏家的门，就留心和二十七娘学针线活儿，两年功夫已经学出个样儿来，凭自己的手裁剪缝纫，足能做出一件像模像样的衣服，刺绣的针法也学了七八种。可惜苏学士是个做官的，饭菜专有厨子安排，二十七娘平日不下厨房，朝云在这些事上就没有学习的机会了。今天朋友送来一条鱼，苏轼兴致勃勃亲自下厨，朝云最有心眼儿，忙跑来学艺。见苏轼刮鳞去腮，切佐料添灶火，手脚十分麻利，笑着说：“想不到大人还有这种手艺。”
苏轼笑道：“蜀人都是吃鱼长大的，哪有不会做鱼的道理？”卷起袖子拿刀刮净鱼鳞，纵横切了几刀，抹上盐花儿，又找一片白菜叶子洗净填在鱼肚里。先在锅里放猪油炒香，加入葱段、姜片、料酒，把鱼放进去煎了一下，加水慢炖。
到这时苏轼又想起来，问朝云：“你看看有橘子没有？”
苏轼在灶前忙碌的时候朝云就在一旁不错眼珠地看着，把苏学士的一举一动都记在心里。现在苏轼忽然问橘子，朝云忙问：“大人要橘子干什么？”
“倒不是橘子，用橘皮切末可以提味。我以前炖鱼的时候试过这个法子，很好。”
朝云在厨房里转了一圈，可惜此地不是江南，哪里去找橘子？只得对苏轼笑道：“大人以前常做鱼吗？”
