杭州知府沈立升迁之后，原任陈州知府陈襄调任杭州。
陈襄字述古，仁宗庆历二年进士出身，做过祠部尚书，三司判官，到神宗初年升了御史知杂事。这位陈述古学问精深，是当时的一位理学大宗师，学生满天下，诗赋文章称雄一时。两年前陈襄在朝廷中担任御史知杂事，正赶上王安石奉皇帝之命扫**御史台，一脚把陈襄从朝廷里踢了出来，派他的姻亲谢景温坐了陈襄的位子。
那还是苏轼在京城遭陷害之前的事了。
神宗皇帝是个有心眼儿的人，支持王安石痛贬旧臣是为了夺权，但神宗也知道，将来治理天下还需要这些能臣，所以恩威并施，对被贬的大臣总是给些额外的好处。陈襄也是神宗皇帝看重的人，在陈州当了一年知府，就被调到富庶的杭州任职，算是给他一个恩典。
也就是陈襄到任的这一年，太湖边的湖州府发生了一件小事，一件大事。小事是王安石任命司农寺丞郏亶担任提举两浙水利，到太湖边以“治湖”为名整顿田亩，要把当地富绅私下围湖开垦出来的田地造册收税，顿时惹起一场风波，郏亶因此丢官罢职。大事是，郏亶倒台以后，神宗皇帝改派沈括为两浙访察使，到湖州监督地方官府整修太湖堤防。
湖州是浙江最富的地方，依着太湖之利，沃野千里，真是鱼米之乡。可最近几十年太湖年年发水，危害日甚。朝廷有识之士早已提出，太湖水患是因为过度围垦、湖面缩小造成的，要想治理太湖最根本的办法是退田还湖。可惜神宗认准了有田地可以多打粮食，正是“富国强兵”之策，不肯听这建议，只是派了一个能臣到湖州来协助地方治水，这个能臣就是沈括。
沈括字存中，杭州钱塘人，仁宗嘉祐八年进士。此人是个天下少有的奇才，天文、物理、水利、算术无不精通，神宗皇帝很欣赏他的才能，命沈括掌管司天监，推算历法，这次又特意派他到湖州治理太湖。沈括精通水利，办起事来也尽心尽力，花了一年时间在太湖南岸筑起了一道高八尺长百里的石堤，固若金汤风雨不坏，虽然不能治本，却也能保湖州几十年安宁。
这条百里石堤修成以后震动江南，凡临江凭河的州县都羡慕湖州的石堤，佩服沈括的本事，纷纷派人到湖州查勘堤岸，打算在自己这一方治下也照样修个大堤。杭州挨着钱塘江，也有堤防之患，陈襄是个爱民的好员，听说湖州堤成，就派苏轼到湖州去考察水利。
听说奉派到湖州苏轼非常高兴，因为湖州知府是苏子瞻在京城的一位老朋友——原任知审官院、因反对王安石被贬出朝廷的那位“大猢狲”孙觉。
神宗变法之初，孙觉和吕公著一起劝谏，急切之中说了个“韩琦欲清君侧”的怪话，竟被皇帝误记在吕公著头上，结果错贬了吕公著。此事神宗无法明言，天下人也不知道，但事情过后神宗当然饶不了孙觉，很快贬为知广德军府事。没多久又调到湖州府来了。
听说苏轼来访，孙觉十分高兴，换了布衣亲自出城迎他。当晚府衙后堂摆了宴席给苏学士洗尘，除了府里官员外，又有湖州名士柳子玉带着儿子柳闳、柳辟相陪。从京城致仕回乡的诗词名家张子野老先生年已八旬，寻常人根本请不动他，听说苏学士到了，也扶杖来赴酒宴。于是众人公推张子野坐了首席，沈括在左，孙觉在右，苏学士坐在孙觉身边，柳子玉和苏轼对面而坐，众官各依职司排个座次，这一顿安排就费去了小半个时辰，好不容易才把酒喝到嘴里。
苏轼在京城担任直史馆、祠部尚书的时候和刘攽、孙觉这些人交情极深，后来又因为抵制王安石都遭了迫害，患难之处更显交情，说起话来全无顾忌。苏学士酒量浅性子直，三杯黄酒下肚就当众责备王安石“乱政”，又骂他阻塞言路，夺取台谏！越说越气，嗓门也越来越大。孙觉知道眼下时局微妙，这些话不能乱说，加上从京师来的两浙访察使沈括也在座，当面批评朝政实在不妥，忙拦住苏轼的话头，问张子野：“老先生最近可赋得新词吗？”
