苏学士这首诗纯是应付之作，大有不知所云的味道。最后两句“空想象”、“梦魂销”已经兴味索然，好在官场中人只作表面文章，也不深究，照样赞了一回。
此时天已全黑，祥符寺里千盏花灯同时点起，美轮美奂。沈立起身高声道：“往年灯会第一名得钱百贯，第二名五十贯，第三名十贯。今年五谷丰登天下太平，我等欣逢盛世自当欢庆，本府特出钱三十贯放赏！”
见沈知府心情甚好，特意拿出钱来放赏，其他官员当然要给知府大人捧场，杭州发运使李杞先说“我出二十贯”！其他人也都一个个直着脖子喊叫起来，这个十贯，那个八贯，连苏判官也不能免俗，只得拿出五贯钱凑趣儿。
众人拾柴火焰高，眨眼功夫已经凑出二百贯钱来，都加在赏钱里，顿时比往年的花灯魁元赏赐翻了一倍还多。献灯之人听说赏钱加倍，乐得欢呼起来，百姓们也都喜气洋洋四下围拢，争看今年的灯魁落于谁家。
酒席上人人眉飞色舞，只有一位不合时宜的苏子瞻，也不知为什么，只觉得胸腹涨闷，意兴萧索，又喝了两杯酒，也不等选出魁首就悄悄退席，从人堆里钻出来，沿着钱塘门外的九曲城路缓步独行，街上游人如织，却不相识，夜冷霜浓，踽踽独步，虽有凄清之感，比起观灯的杂乱热闹，倒觉安逸。
出了钱塘门，过了法济院，路上行人渐稀，苏轼的心越发静下来，又向前走了两里路，灯影已暗，黑黢黢地看不清道路了。
苏轼这个人有意思，太热闹了兴味索然，太冷僻了又承受不起，如今四下无人，黑灯瞎火，心里有些发毛，再走下去也没意思，正犹豫着是回宴席上坐坐还是直接回家睡觉，却见前头两个大红灯笼挂着，走近一看，是一间小小的寺院，门楣上黑漆木匾写着“宝严院”三个字。
杭州五百寺，一天游一间，一年也走不完。这宝严院苏轼闻所未闻，只看庙里清静，灯火也还明亮，就信步走了进去，迎面遇见三五游人，一两个和尚，也不招呼就走开了。一直走到后面僧人的住处，见一带密密的竹林，竹竿万叶密密匝匝，顺着忽明忽暗的月色沿碎石小径走进去，三盘五绕，眼前露出一间房舍，大门四敞，人声静谧，灯影全无。苏轼知道僧人不在，此处不便擅入，回身要走，却见白墙上隐约有字，凑近一看，是首小诗：
“竹暗不通日，泉声落如雨。
春风自有期，桃李乱深坞。”
这首诗看似随意之作，然而文辞深邃，朴实中见大气，越读越有味道。再看书法，间架沉稳凝重，颇有汉隶味道，都是上乘佳品。苏轼忍不住立在墙边看了半天，忽听身后有人问：“施主有事吗？”
苏学士回过身来，见身后立着一位四十上下的僧人，戴一顶风帽，穿件灰布袍子，眉清目朗，神气沉静，使人一见便有亲切之感，就笑着拱拱手：“在下闲步至此，打扰了。”又指着壁上的诗问，“大师知道这诗是谁写的吗？”
那和尚看了苏轼一眼，淡淡地说：“是我写的。”
想不到方寻雅趣，正遇诗僧，苏轼大喜：“请问大师名号。”
“贫僧法名清顺。”清顺和尚把苏学士深深地看了一眼，“今天元宵灯节，热闹得很，居士怎么不去看灯？”
苏轼笑问：“大和尚难道是看灯而回吗？”
清顺点点头：“对呀，如此良宵，岂有不看灯的道理？”
见和尚答得坦白，苏学士又笑问道：“大和尚也喜欢热闹？”
苏轼这话本是打趣，清顺也就笑道：“静中求闹，闹中取静，人皆如此。想来施主也是这个心思吧？”
清顺这话说得好，苏学士就因为酒宴上太吵闹才出来躲清静，当时心中隐然觉得自己比鲁有开、俞希旦那些俗吏高雅，现在被和尚一说，这事竟平常得很，心里那点儿虚骄之气立刻退了。见清顺和尚沉静机智，有心为难他，故意问：“俗人观灯图个新鲜快活，大和尚去看灯是为什么？”
苏学士这话问得刁钻，清顺和尚却不以为意，淡淡地说：“俗人看灯，看一个灿烂，和尚看灯，看一个光明，说到底都是一样的，总不出离‘无尽灯’法。”
清顺随口说了个名称，苏轼忙问：“何谓‘无尽灯’法？”
