一 清顺和尚的“无尽灯法”
杭州自古就是江南富庶之地，春秋时代越国在此称雄，秦统一天下后在当地设置钱塘县，于是这块土地以“钱塘”为名，东晋南迁，一大批中原士人把家搬到钱塘，文物于兹渐盛。到唐朝，杭州已有人口十万，城郭百里，又有一条钱塘江穿城而过，浩**千里东流入海，海船经钱塘江进入内陆，商业鼎盛，金银如海，其后吴越国又定都于此，吴越王钱鏐在杭州修海塘垦沃土，着力经营，渔盐桑蚕富甲东南，文士如云，人才济济。杭州人气质斯文，民风彪悍，敢做大事，能守纪律，风俗气质与众不同。
到宋代，整个国家都被推行“君臣共治”的朝廷经营起来，杭州之富更是前所未有，商业空前繁荣， “西方之货不趾自集”，又有运河直抵京师，粮米奇货直贩帝都，轴辘相并，辐辏相连，贸易发达，百姓殷实，人文荟萃，歌舞升平，实为东南第一富庶之地。
杭州城又以美景闻名天下，钱塘江里的大潮，钱塘湖里的孤山，断桥残雪，花港观鱼，更有南北天竺山，内外五百寺，佛事之盛天下第一，仁宗皇帝有诗称道：“地有湖山美，东南第一州。”
苏轼被外放做通判的就是这么一块锦绣繁华的福地。
苏轼于熙宁四年冬天到杭州担任北厅通判，恰好杭州知府沈立也刚到任不久。
沈立字立之，曾在朝廷担任谏议大夫，后来做过江淮发运使，如今刚从越州知府调任杭州。此人办事精细严谨，每到一任总把公务处理得十分妥当，又精通水利，著有《河防通议》一书，当时官员整顿堤防、兴修水利常以此书为范本。有意思的是，这位以精细著称的沈知府又是位出了名的风雅大夫，精通诗文，雅好茶艺，擅制香料，甚至写了一本专著，特意讲论如何制香、薰香，当时流传甚广，后人制香也往往依这本书所记的香料、份量配制，质量极精，毫厘不差。
杭州本是福地，公务并不繁忙，又有这么一位办事细密、条条有理的知府管着，一切公事按部就班，井井有条。苏轼如今已是六品官，领得俸禄一家四口吃用有余，不愁公事不愁钱，干脆朝游山，夜游湖，临古刹，访山僧，写了无数的诗，这些佳作妙句也和别处一样被人们辗转传抄，苏轼的大名很快传遍了杭州城。
至此，苏学士终于尝到了做官的乐趣，每天凑合公事，忙于享乐，昏头昏脑得干脆连日子都忘记了。
就在这昏头昏脑之中，熙宁五年的元宵佳节到了，知府沈立命手下在钱塘门外的大中祥符寺摆了两桌酒，邀请北厅判官苏轼、南厅判官鲁有开、推官俞希旦、陈亮、杭州发运使李杞、台州推官孔仲文一起饮酒观灯，另有杭州府下属的钱塘县令周邠、仁和县令徐畴两位也来凑热闹。
杭州内外五百禅林，最有名的是天竺山的上下天竺寺，城里的大庙就首推这座大中祥符寺了。此庙是太宗皇帝于大中祥符元年下旨敕造，庙门上挂着太宗皇帝手书“大中祥符”金字招牌，天子御赐庙产日进斗金，寺里的方丈又极会经营，为了颂扬太平盛世，每年元宵节都由官府挑头儿、官绅们出钱在祥符寺里举办灯会。
浙灯之巧天下无双，祥符寺灯会更是个争奇斗巧的所在，每到灯会，庙里庙外悬挂花灯数千盏，都出自能工巧匠之手，镶金嵌玉极尽巧思，又从中挑选最出色的上好花灯一百盏，摆放在观音阁前，方丈和有名士绅陪着太守观赏花灯，从精品中挑出三甲魁元，以金花为赐，兼有厚赏，能得这个赏赐的无不欢喜异常。
杭州知府沈立是个极懂享乐的人，值此盛宴更是想出种种花样来。特从府里带来金瓶三只，端州石釜三口，炭炉三只，几筐上等精炭，以陶瓮盛惠山泉水专为煮茶之用。宾客中除了诸官员在座，又请来杭州府内著名乡绅学士十几人在旁陪伴。
