熙宁五年三月初，杭州知府沈立被皇帝任命为知审官院，负责朝廷少卿以下官员考试铨选，从四品衔。
得了这个官职沈立十分满意，阖府官员得知太守高升都来祝贺，凑钱在钱塘湖边的观湖楼摆了几桌宴席为太守送行。为给知府捧场，杭州府推官陈亮早三四天就到凤凰楼与鸨儿说定，命“杭州三美”都到观湖楼来侍酒。
凤凰楼是杭州府数一数二的娼馆，莺燕纷繁佳人如织，其中以周韶、胡楚、龙靓三人色艺俱佳，合称“三美”。尤其周韶通琴音，精茶艺，三美之中最是出色。
六年前，以诗词、书法、制茶三绝名动京师的大名士蔡襄担任杭州太守，为了咏叹繁华妆点盛世，亲自出面号召杭州富绅凑出一笔钱来办了个“花魁盛会”，于每年三月吉祥寺牡丹花会上大集诸美，品评才艺，选出十位“花魁”，当时年仅十三岁的周韶应约而至，弹琴歌舞，艳压群芳，蔡襄亲点周韶为“魁元”，周韶知道蔡襄精于茶艺，当众提出与蔡襄斗茶，结果竟是这小小的女孩儿家赢了名动天下的制茶名家蔡君谟！蔡太守输得心服口服，当众提写“花魁第一”四字送与周韶。
从那年起，每到吉祥寺花会，周韶一出，群芳俯首，一连六届“花魁第一”都被周韶一人夺得，她的姊妹胡楚、龙靓也都在十名之内。一时间周韶名动江南，都称她为“花魁娘子”，富绅子弟、风流学士追逐周韶如蜂飞蝶聚。自从沈立到了杭州，前后与这位“花魁娘子”见了三四面，也为之倾倒，大有将此美收入囊中的意思，但周韶对沈立只是应酬，并无亲近之意。
如今沈立高升，即将离杭进京，临走前又招周韶陪酒，鲁有开等人知道长官高升，对他巴结得比以前更紧，都暗中商定，要趁着今晚这顿酒把话头儿点给“花魁娘子”，让她知道沈太守的情思，若佳人心动，沈太守得偿夙愿载美而归，岂不休哉？
由此种种缘故，观湖楼上这场盛宴与往日大不相同，不但杭州府的判官、推官、五曹、押司、孔目人等悉数到场，就连附近仁和、钱塘、余杭、临安四县的知县也特意赶来为太守送行，宴开七席，聚坐官员六十余人，一边奉承长官，边等着亲睹“花魁娘子”的芳容。
片刻功夫，一名穿紫衣梳高髻的女子盛妆而至，正是凤凰楼的名妓龙靓，还有个穿白衣抱琵琶的女孩子低着头躲在龙靓身后，羞怯怯地一句话也不敢说。
今天沈立专门招凤凰楼“三美”来侍酒，尤其要见 “花魁娘子”周韶，哪知“三美”之中周韶、胡楚两人都没来，沈知府心里很不痛快，脸也沉了下来。鲁有开很会看知府的脸色，恶声恶气地问龙靓：“花魁娘子为何不来？”
龙靓早知人家有此一问，忙赔着笑脸儿说：“太守招我们来是天大的面子，可周姐姐前几天游湖受了风寒，病得实在起不来床，还请知府大人见谅。”
龙靓这话不知真假，沈知府并不吭声，鲁有开却不依不饶：“前几天她还没事，这么巧，偏今天病了？”
龙靓笑着说：“哎呀我还敢骗大人不成？三天前有位杭州发运使李大人约周韶和胡楚两位姐姐乘船游钱塘湖，哪知船到湖心正好风雨大作，竟把船篷吹坏了！船上的人个个浇个透心凉！两位姐姐回来就病倒了。幸亏那天我没去，不然今天也不能来伺候各位大人了——大人不信可以去问李大人。”
杭州发运使李杞和沈立是要好的朋友，前天还在杭州，昨日却因为公务去了湖州。而且三天前的夜里果然下了一场大雨，这么看来花魁娘子真的淋了一场雨，至于是否因此“病得起不来床”，又或者怕麻烦故意躲避某些无聊之人，却无从深究了。
把这件事遮掩过去，龙靓松了一口气，指着跟在身后的小丫头说：“这孩子是院里的妈妈新近**出来的，能弹一手好琵琶，特来服侍几位大人。”说到此处又故意加上一句，“这孩子没见过世面，脸儿嫩，还请各位大人多担待些。”
龙靓说这小丫头“刚**出来，没见过世面”，其实暗示这孩子还是个没接过客的处女。
