一 宰相有些讨厌了
就在苏学士于杭州城里风花雪月享尽清福的时候，朝廷变法已经取得了很大的成绩。到熙宁五年，单是《青苗法》每年就可收取利息三百万贯，随后实施的《免役法》更是令国库每年增收一千三百万贯的免役钱，在仁宗、英宗年间渐渐入不敷出的户部、盐铁、度支三司如今又有了盈余。
熙宁五年是神宗继位的第五个年头，变法也已持续三年，神宗皇帝和王安石都觉得朝廷已经有了对外用兵的能力，于是神宗任命大将王韶为管干秦凤司经略机宜文字，在秦凤路筑起泾、渭二城，准备进入河湟，攻取青唐。
河湟之地既甘肃泯州、洮州一带，地方数千里，早在秦汉时就被中原王朝控制，但唐朝衰落以后这块地方被吐蕃占据，宋朝建立后主要对手是北方的辽国，战事又不顺，对西北这块偏远之地就放任不问了。
可西夏崛起以后，早先不被朝廷重视的河湟之地意义又不同了。
河湟之地正处在大宋和西夏两国中间，一端插入大宋境内，与会州、成州、巩州相邻，另一端刺入西夏境内数百里。若河湟被西夏攻取，则西夏军马从西边和北边包围了秦凤路，可以兵分两路同时对秦凤路各州发动攻势，使大宋西北边境处于极大的被动。若河湟一带被宋军夺取，则大宋从西、南两侧对西夏成合围之势，进，可以随时对西夏发动总攻；退，可以令河湟、秦凤互为犄角，牵制西夏骑兵对西北的进犯。
河湟之地如此险要，而吐蕃势力已经分崩离析，当地游牧部落实力并不强大，以宋朝眼下的财力和宋军在秦凤路的兵力，大概有能力抢在西夏之前夺取河湟。
熙宁四年，朝廷专设洮河安抚司，熙宁五年，又把边防重镇古渭寨升级为安远军，命王韶担任知安远军府事，统领一路强兵开始征伐河湟。王韶果然不负神宗重托，很快就收服了青唐大首领俞龙珂，神宗随即给俞龙珂赐名为“包顺”，意即“归顺朝廷，永不叛乱”，使其帐下部民全部归附大宋，借机在河湟站稳了脚跟。
这年八月，王韶率军击败当地部落首领蒙罗角、抹耳水巴、瞎征各部，一举夺取天险抹邦山，大军直至武胜就地筑城，设立镇洮军，河湟一战初步告捷。神宗大喜，立刻升王韶为右正言集贤殿修撰。王韶为报君恩再接再厉，又击败当地势力最强的部落首领木征，进一步巩固了宋军在河湟地区的势力。于是神宗将刚刚设立的镇洮军升格为熙州镇，以此为基础建立熙河路，加封王韶为熙河路经略安抚使。
得了皇帝的奖励，宋军士气大振，立刻向前进军，再获大捷，收服河州羌人首领瞎药部下两万余人，筑起熙州南关堡、北关堡，使熙州城变为一处真正的要塞。
不久，王韶率军攻入河州，与木征等部反复拉锯，数月之内双方各有胜负，宋军补给充足，士气强韧，王韶又出奇谋夺取天险摩宗城，大败木征所部，既而挥军大进，穷追不舍，转战五十八天，行经一千八百里，终于将木征所部彻底击溃，当地部族望风归顺。史称为“熙河开边”。
在这场战争中，大宋共收复宕、叠、洮、岷、河、熙六州，夺取土地三千里，人口二三十万，新设置的熙河路面积差不多跟秦凤路一般大小，从西、南两面对西夏成就了合围的态势，西夏军攻秦凤路，则熙河路兵马东进策应；西夏军攻熙河路，则秦凤路兵马北上救援，从此以后西夏对秦凤路的威胁几乎不复存在，反而是宋军取得了随时攻打西夏的主动权。
可惜，虽然夺取了战略态势上的主动权，宋军却未能主动对西夏发起进攻，在接下来的三四年间，西夏精兵悍将不断侵入熙河路，在河州、岷州一带与宋军反复争夺，当地城池时时易手。虽然宋军在态势上始终占据主动，可是歼灭西夏的计划也无从实行。经过几年的拉锯战，刚刚在党争中伤了元气的大宋和正在走下坡路的西夏都被这场没完没了的战争拖得越来越瘦。
当然，这是后话。
