鄜延路经略安抚使沈括是个天文地理无所不通的能人，知道永乐川缺水难守，一开始也和种谔一起劝说徐禧另选地方筑城。可徐禧是个不择手段的权贵，沈括骨子里是个卑鄙小人，结果是徐禧把“钦差”的架子一摆，沈括立刻软了，竟然扔下种谔，转而附和徐禧。
大宋朝以文臣制武将，沈括官拜经略安抚使，是种谔的上司！此人见风使舵，种谔孤掌难鸣。最终，在永乐川筑城的事定了下来，种谔被徐禧夺了兵权派到延州驻守，麾下“种家军”全部调往永乐城。
元丰五年八月十五日，徐禧、李舜举率领步骑兵八万、民夫十六万进入永乐川，开始筑城。沈括驻扎米脂寨，率军策应永乐城。能征惯战的名将种谔被权贵们撵到延州，手下仅有四千老弱残兵。
九月七日，也就是宋军在永乐川筑城的第十五天，荒地上刚刚立起四面围墙，或高或低参差不齐，内外墩台、瓮城以及箭楼、垛口都没踪影，城里连一间土坯房也没盖好，七万士卒都在帐篷里安身，十六万民夫只能睡地窝子。就在这个时候，一支西夏轻骑忽然出现在永乐城外，徐禧忙命军马出击，西夏骑兵转身就退，很快逃得无影无踪。
驻防永乐城的是宋军精锐，其中有不少久在边关的宿将，见敌骑忽来忽去，都怀疑这是敌军斥堠，急忙来劝徐禧：永乐城还没筑好，城中水井没有开掘，倘若敌军杀到，这样的城防难以坚守，不如先回鄜延……徐禧根本不听。
九月九日一大早，永乐城外号角齐鸣，鼓声隆隆，西夏三十万大军突然杀到城下。
对西夏而言，富庶的横山是养活半个国家的粮仓，是都城兴庆府的大门，银州是横山锁钥，必争之地！灵州战败之后宋军全线回撤，现在忽然孤军深入西夏腹地筑城，而城池又筑在一处没有水源的绝地。西夏人不捡这个便宜真是没道理了。立刻调集举国精锐来争永乐城！
直到看见西夏大军铺天盖地杀到眼前，徐禧才知道自己陷入了死地。到这时也没办法，一边拼命抵抗，同时派人通知驻在米脂寨的沈括、驻扎延州的种谔赶来救援。
得令之后，沈括急忙率军出米脂寨，然而西夏早有准备，派出精兵沿路阻击，沈括是个不会打仗的文人，惊慌失措，冲了几阵不能得手，转身退到绥德去了。
至于种谔，手下兵马被徐禧抽调一空，延州只有四千来人，若来救援，等于拿自己的性命保这个钦差大臣。种谔是个有血性的将军，若上司值得他卖命，这条命是可以送出去的。可惜被困永乐城的是徐禧，种谔的命也是值钱的，凭什么卖给这个小人？
两路援兵都没消息，西夏大军疯狂攻城，鄜延兵马十分勇猛，没水喝，当兵的绞马粪汁解渴，在三十万敌军的重围之中仍然支持了十多天。可永乐城只是一座刚刚筑起的土城，工程尚未完备，城体也没加固，经过残酷的战斗，宋军还没垮，城墙先垮了！
九月二十日，被困永乐城的宋军已经苦苦支持了十一天，焦渴难耐，正在绝望之际，忽然阴云四合狂风大作，瓢泼大雨从天而降！正在攻城的西夏人忙回营避雨。城里宋军见了雨水都欢呼起来，捧着水缸陶瓮来接雨水。眼看这场雨下了两个时辰，城里坑满渠平，接回来的雨水足够撑些日子了，将士们正在额手相庆，忽然“轰隆隆”一声响，永乐城的外墙崩塌了！
这是天意要败大宋……
见城墙垮了，正在帐篷里避雨的西夏兵齐声嚎叫，三十万人蜂拥而上！宋军再勇，到这时也已无能为力。死战半天一夜，七万精兵尽丧，内侍押班李舜举亲登城头督战，中箭身亡，钦差大臣徐禧不知所踪。筑城民夫十六万余人全部陷于敌手。
永乐城之败比早前的灵州之败更加恐怖，因为灵州一仗宋军全取攻势，战场上自损一千杀敌八百，战场上虽吃了亏，毕竟拓展了疆土，还能隐瞒败绩，吹嘘胜仗，以夺取的土地城池欺骗百姓和地方官，皇帝的面子不至于丢尽。可永乐城一战全军覆没，军士民夫折损近三十万！内侍押班李舜举战死，钦差大臣徐禧陷于阵中生死不明，如此败绩，朝廷再也无法掩饰了。
