一 兵败永乐城
宋神宗元丰五年，歼灭西夏的战争发生了可怕的逆转，宋军全盘失利，数十万精锐大军一败涂地。
元丰四年西夏内乱，神宗皇帝命令宋军五路进兵，本打算会师灵州，攻拨兴庆府，把西夏这个几十年的老冤家收拾掉。一开始打得极好，李宪领熙河路兵马夺了兰州，种谔的鄜延路兵马拿下银州，泾原、环庆两路大军已到灵州。哪知种谔连续攻克石州、银州之后由于远离内地，粮草供应吃紧，西夏人看出破绽，派精骑断了种谔的粮道！鄜延路兵马无衣无食不战自乱，慌忙后撤，以“种家军”为核心的十万精锐大军，退回中原的不过三万人。
也在这时，西夏重镇灵州城已陷入泾原、环庆两路精兵的合围之中，眼看就要破城，想不到泾原路指挥副使刘昌祚在阵前屡建战功，引起身为大军统帅的环庆路都指挥使高遵裕嫉妒，仗着手中权力硬是命令刘昌祚停止进攻灵州，等高遵裕赶到才又攻城，结果灵州守军有备，宋军强攻十八天不能破城，反被西夏军掘开七级渠水淹营盘，宋军大溃！时值九月，塞外已是天寒地冻，西夏军集合十万骑兵四面围攻，泾原、环庆两路极有战斗力的精锐都被打垮，高遵裕仅率万人勉强逃回。
五路进兵的宋军，至此垮了三路——而且是最能战的三路都垮了。指挥河东路兵马的太监王中正本来不会打仗，自从到了前敌，一直拖时间不敢进战，现在三路大军已败，他也无心作战，立刻逃了回来。只有深入兰州的李宪所部还想坚持，随即得知四路皆退，他这一路人马已经没意思了，只得灰溜溜地撤了回来。
至此，五路进兵灭亡西夏的计划全盘失利，宋军伤亡三十万人，损失的都是经过《将兵法》苦心整顿之后刚刚组建起来的精锐之师。
这场大战，宋军出击的时机是正确的，想不到遭遇如此惨败，究其原因：一是朝廷战略规划不足，战术细节不周，各军配合不力；二是大宋一向重文轻武，军中缺乏帅才，五路大军各自为战，几员大将互相掣肘；三是各路都以突进为主，粮草没能跟上，尤其种谔在这上头吃亏最大；四是宋军虽然经过整顿，可时间仓促，精兵尚未练成，顺利的时候还好说，一遇挫败，全乱了套；五是身为皇亲的高遵裕只知争功，不顾大局，导致灵州大败；六是太监王中正既不能战，也不敢战，他这一路兵马不但没起到作用，反而拖了整场战役的后腿。
灵州战败之前，神宗皇帝对这场战争充满了信心，以为歼灭西夏已经指日可待。听说前线战败，三十万精锐折损沙场，神宗皇帝惊愕愤怒，昼不能食、夜不能寝，每天在宫里咆哮，大骂臣下无能，却不知道这狂躁愤怒已经给他身体埋下了恶疾。
然而变法十余载，国库增收亿万，宋军经过《将兵法》整顿也已今非昔比，虽然败于灵州，元气尚在，士气尤存。
灵州获胜之后，西夏梁太后也骄矜起来，想趁机夺回早前被宋军占领的边境要塞，立刻集中十万精兵猛扑米脂寨。这座城寨是“种家军”在进兵之初血战得来，岂能弃守？于是种谔召集刚刚吃了败仗的“种家军”余部鼓足勇气迎面和西夏精兵决斗，两军在无定河边一场死战，党项精骑败在“种家军”手下，阵亡六万余人，尸横数十里！西夏大军为之丧胆，全线停止了前进。
五路会攻西夏的战役至此告一段落。在这场规模惊人的大战中宋军丧失了三十万精锐，以“变法富国”和“开疆拓土”两件成绩被时人称为“活尧舜”的神宗皇帝闹了个灰头土脸，挑唆皇帝发动战争的王珪、蔡确两位宰相坐立难安。
好在这一战前期连获大捷，虽然灵州未克，照样得了石州、银州、兰州等地，占据米脂、葭芦、浮图、安疆各处要塞，击杀西夏军马在二十万以上，占据西夏故地也有千里之多。西夏本是小国，国内荒漠纵横地贫人稀，遭此重创，实力大损。
