太皇太后是什么人？这位老太太一只手把握乾坤，把天下引上了正轨。神宗皇帝又是什么人？这是一位精通权术、城府极深的皇帝。这么两位高居九重的大人物居然会“迷恋”苏轼的诗词，甚至因为这些好诗词而重用苏轼？说出来都是笑话！
神宗皇帝在位十八年，早先并没听说他喜欢苏轼的诗文。倒是因为“苏诗”里几句犯忌的话差点儿砍了苏学士的头！大约在他当皇帝的最后几年才做出个“喜欢苏诗”的样子给别人看，其实是因为朝堂极度空虚，急需招回旧臣加以使用，故意当众阅读苏诗，称赞苏轼为“奇才”，是为“招回旧臣”做引子。
现在神宗宴驾，太皇太后急着重整朝纲，可神宗皇帝把国家耽误了十八年，当年的宰相之才都老死了！如今朝堂上只剩下范纯仁、吕大防、苏轼、苏辙、刘挚这几个人，太皇太后是打算让这几位重臣轮流做宰相的。偏这几个人自己伙里闹腾！苏轼请求外放，可太皇太后不肯让苏学士走。对苏轼说这话，无非是个“笼络”的意思。
既是笼络，话当然要说得温柔些：“当年曹太皇太后在时对老身说，学士在嘉祐年间得制科超等拔擢，仁宗皇帝看了学士的文章赞叹道：‘今日为国家寻得一位太平宰相。’英宗皇帝知道学士的才华，把你提拔为直史馆、祠部尚书。神宗皇帝把你放了一任通判、三任知府，都希望学士认真为国家做一番事业。这些学士都明白吗？”
听了这些话，苏轼顿时想起仁宗、英宗、神宗三朝皇帝对他的恩典，心里感激莫名，顿时哭了出来，忙跪在地上给皇帝、太皇太后叩头。哲宗皇帝想起去世的父亲也哭了几声。太皇太后也落下泪来：“学士是个大忠臣，又有大才，一定要尽心辅佐圣上，以报答先帝对你的知遇之恩。”
说到这里，太皇太后又命人赐坐，献茶，让苏轼坐在皇帝面前喝了杯茶，说了一会儿闲话。又唤来内传押班，命他举着皇帝案边的金莲烛送苏轼回学士院。
第二天，皇帝诏下，赐给苏轼官衣一套，金玉带一条，上朝所配鱼袋一只，另有御马一匹，金鞍银辔一副，准苏轼骑马入朝。
没几天，苏轼到宫里给皇帝讲书，哲宗皇帝又奉祖母之命拿出上贡茶一袋赏给苏学士。其后又赐金，赐钱，诸多赏赐，不一而足。
太皇太后所做的一切，既是对苏学士的笼络，也告诉朝臣们：苏子瞻是被皇帝器重的！将来是要做宰相的。
太皇太后虽然做足了姿态，可御史言官对苏学士的攻讦一刻也没停止，且太皇太后对苏轼越器重，下头的弹劾越强硬。显然，这些人已经下定决心，要抢在苏轼做宰相之前把他逐出朝廷。
眼下的苏子瞻进退两难：留在朝廷是一条通往政事堂的大道。要走这条路，就得和政敌们打一场恶仗：退出朝廷，外放知府，逍遥自在无灾无祸。只是如此一来，苏夫子一辈子无缘做宰相了。
人心里天生就有无数私欲，苏学士虽然淳朴，可他也好色，也好美食，也好名利。只是经了这么多年的磨练，不像早年那么执着了。可“宰相”的位置摆在面前，做，还是不做？委实难以决断。回家和夫人商量，二十七娘全无主意，问了等于没问，想跟朝云说说，又找不着这丫头。
自从干儿夭折，朝云大病一场，脾气变了，愁容满面，整天躲着人，尤其躲着苏学士。苏轼回到京师重获重用，全家人欢天喜地，只有朝云无动于衷，后来干脆跑到尼姑庵里拜一位名叫义冲的老尼姑为师学起佛法来，每天一大早就到庙里去跟着师父念经，直到黄昏才回来，一回来就躲到后院空屋里，点上香接着念她的经。
朝云生来命苦，老天爷又对她刻意摧残，这丫头虽然灵慧，毕竟双肩瘦弱，经不起这样的磨难，她的心，已经老了。
眼看在府里没人能商量，苏轼只好去找弟弟苏辙，问起前途，苏辙认为朝廷正在变局，应该尽力做事，就算遇到诽谤，有太皇太后在背后撑腰也不怕。听了这些话苏轼渐渐拿定主意，留在朝廷，大干一场！
