元丰八年三月司马光回京，四月就职门下侍郎，七八月间旧臣纷纷回朝，从那时算起，对“三司系”的清除整整用了一年时间，到元祐元年，朝廷中掌权的“三司系”大将已尽数落马，疾风暴雨般的局面渐趋缓和。
就在此时，在江宁养病的王安石死了。
“拗相公”王安石本来比钢铁还强硬，比老虎还勇猛，可独生儿子被人整死，自己也被神宗皇帝抛弃，“拗相公”就垮了，病病歪歪糊里糊涂，蜗居江宁苟延岁月。到神宗驾崩，王安石就估计到朝局要起大变化，只是没有管事的心气儿，连一道札子也不肯写。眼瞅着当年在自己手下混事的蔡确、章惇、韩缜、李定、张璪一个个挨收拾，早前订的“新法”一条条被废除，王安石知道自己这一辈子算是白活了，所有努力都白费了，当着外人的面儿一句话都不说，晚上回房才偷着落泪。到司马光下令废除那条每年为国家敛财一千多万贯的《免役法》时，王安石忍不住大叫：“怎么连这个法也废了！”于是病势转重，再也起不来床，几天就病死了。临死，傻瓜“拗相公”嘴里还在念叨：“《免役法》是我和先帝反复讨论两年才实行的，所有细节都讨论明白了，这个法是不该罢的……”
——“不识庐山真面目，只缘身在此山中。”主持熙丰变法的王安石，注定看不透“熙宁变法”的真相。临死，还在说糊涂话……
然而王安石毕竟是一代君子宰相，人格操守为世人景仰。听说王安石过世了，正在病中的司马光大哭失声。连中书舍人苏轼也潸然泪下，大笔一挥，写就一篇文字：
“将有非常之大事，必生希世之异人。使其名高一时，学贯千载，智足以达其道，辩足以行其言。瑰玮之文，足以藻饰万物；卓绝之行，足以风动四方。用能于期岁之间，靡然变天下之俗。具官王安石，少学孔孟，晚师瞿聃。网罗六艺之遗文，断以已意；糠粃百家之陈迹。作新斯人。属熙宁之有为，冠君贤而首用。信任之笃，古今所无。方需功业之成，遽起山林之兴。浮云何有，脱屐如遗。屡争席于渔樵，不乱君于麋鹿。进退之美，雍容可观……”
——将有非常之大事，必生希世之异人！这是一句用来给王安石盖棺定论的话。
王安石也许只是“神宗熙丰变法”整盘大棋中的一个棋子，然而王安石这个人实属千古难觅。若“拗相公”生在今天这个“人民当家作主”的时代，必有一番作为。
可惜，这千年一遇的勇气、胸襟、才干、磊落，只因早生了九百年，全都白费！
王安石去世仅五个月，宰相司马光病死了。
司马光早就得了重病，能在朝堂上撑满一年，把驱逐“三司系”的大事基本完成，已经很不容易。没有铁打的意志，司马光撑不到今天。可司马君实的身体毕竟不是铁打的，大事完成，人就撑不住了。
司马光和王安石一辈子都是好朋友，哪怕政治分歧让两人变成政敌，友谊并不因此断绝。到死，二人尚能心意相通，惺惺相惜。和王安石一样，司马光人品节操几无瑕疵。但要说到才干、胸怀，司马光比王安石逊了一筹。若说王安石能开拓，则司马光仅能整顿。至于司马君实的所作所为看起来比王安石“更美”，只因为司马光的事业叫 “补救”，王安石的事业叫 “开创”。
开创，远比补救艰难得多。
得知司马光病逝的消息太皇太后大为震惊，刚刚在朝廷站稳脚跟的“旧臣”们也十分惊愕。为了彰显司马光的功绩，太皇太后以哲宗皇帝的名义发布诏书，赐司马光“明堂大享”的哀荣。由宰相吕公著率领群臣到明堂行祭礼。礼成之后大臣们并未散去，苏轼、刘挚、范纯仁等人提议各官员立刻到司马光府上去哭拜。众官齐声响应，立刻就往外走，崇政殿说书程颐老夫子忽然上前拦住众人：“圣人有言：‘子于是日，哭则不歌。’今天大家已为司马公行明堂之礼，岂能在这个时候又去吊丧？”
