这时颜复等人已经写了告示张贴出来，百姓们知道筑堤护城的事，不用人来叫，那些青壮年已经换上短衣，拿着锄锸藤筐扁担之类聚拢在一起，还有更多人正在赶来。苏轼忙叫这些人立刻上堤。他自己一刻也没休息，带着王蘧、王适回到城外堤上。这时雷胜的兵士已经赶到，牢城营那边也分拨了七百人来帮忙，加上城里的百姓，已有几千人在堤上忙碌。
有了人手，就得赶紧订个计划。
这天夜里，几个皂隶举着火把照路，苏轼和王蘧摸着黑趟着水沿着堤埂仔细测算丈量。经过一夜勘测，得知两道挡水堤共长一千零八十丈，因为多年失修，目前仅剩几尺高，底基约一丈五尺厚。王蘧与苏轼商量，认为堤身至少加厚到两丈，高度则视水情而定，水涨堤增，以免有失。
千丈长堤要在短短时间里加高三丈，加厚两丈，真不是件容易的事。
苏轼这个人心眼儿实，直肠直肚没有城府，平时做人容易吃亏，到这硬碰硬的节骨眼儿上他这样的人最能办事。立刻对颜复说：“徐州全城百姓的命都在这道大堤上，堤筑不成，城也保不住。这样，你去找些孔目、押司、保正，凑三十人，分成十组，在堤上每隔一百五十丈搭一个窝棚，不管白天夜里，每个窝棚里至少得有一个管事的人，随时出来监督工程，观察水情，不容丝毫有失！”颜复赶紧答应。
到这时，苏知府已经下定了与徐州城共存亡的决心。于是抽空子回到府里。二十七娘正在家里等他，见苏轼回来，慌慌张张跑来问：“外头怎么样了？”
苏轼没功夫对夫人解释，只说：“没事，城外还有护堤，大水进不了城。你去收拾一床铺盖，从今天起我搬到堤上去住。”
苏学士平日温和爽朗诙谐有趣，倔强起来九头牛也拉不住。朝云知道他的脾气，听说要上堤，就悄没声地给苏轼收拾东西去了。二十七娘却担心堤上危险，生怕丈夫有事：“我以前在乡下见过河里发水，淹死不少人！你住在堤上，万一大水一来堤坝垮了怎么办！”
堤上的危险苏轼都知道，可救灾如救火，几千人等着知府安排事情，哪能说这些？也没功夫在这里拖延，只说：“堤不会垮，你别担心。”转身就走。二十七娘急得一把扯住他：“几千几万人上堤还不够？凭什么让你这个当知府的去冒险！”
二十七娘一颗心全在丈夫身上，别的事根本不想，难免目光短浅。听了这话苏轼一下子急了：“正因为我是知府，一城人的性命在我肩上，就算别人都不上堤我也要上去！何况众人都在堤上，我躲在家里算怎么回事！”也是气急了，指着二十七娘的鼻子吼了声，“你这个糊涂女人不懂道理！”接过朝云递上来的铺盖气呼呼地出去了。
二十七娘嫁给苏轼十年，天天被丈夫在手心里捧着，一句重话也没听过，现在忽然遭了迎头喝骂，吓得脸色灰黄，愣在那里动也不会动了。还是朝云跑过来哄她，先说苏轼这话都是无心的，又说堤上人多，并不危险，好说歹说，把二十七娘哄回屋里去了。
从这天起，苏轼真就在堤上的窝棚里住了下来，每天忙着修堤筑坝，一个人指挥几千人，也没功夫想家里的事，连个信儿也没送回来。
三天功夫，早先废弃的堤埂已经加高数尺，厚至两丈，大水被阻挡在城墙以外百丈之处，情势总算略有缓和。这时候，朝云打着伞提着食盒一个人走到堤上来了。
二十七娘一辈子只是受宠、享福，一点苦也没吃过，一点惊吓也没受过，忽然被丈夫发了一顿脾气，又见苏轼一走就不回来，心里又怕又委屈，只知道哭。还是朝云有心眼儿，把府里的仆人叫来，只说夫人吩咐的，让他们到堤上打听情况。知道大堤初成，水被挡在城外，急忙把好消息告诉夫人。
听说堤上安全了，二十七娘的担心放下一半，想起苏轼凶她的那些话，心里仍然不踏实。朝云心眼儿多，知道“劝人”不如“分心”，就指着屋外的雨说：“老天爷真是坏心眼，发洪水不算，还下这么大的雨。大人这几天在堤上准累坏了，只怕连一口热饭热茶都没人问……”
