元祐五年冬，苏学士到任杭州知府一年半，所有大事全都办妥，忙碌经年，天冷人倦，忽然间无所事事起来。苏学士最爱热闹，就约集同僚游历西湖，杭州府以及钱塘、仁和两县官吏凡能请到的都来赴会，共百余人，分坐大小船只十几条畅游湖上，得诗一首：
“我识南屏金鲫鱼，重来拊槛散斋余。
还从旧社得心印，似省前生觅手书。
葑合平湖久芜漫，人经丰岁尚凋疏。
谁怜寂寞高常侍，老去狂歌忆孟诸。”
这天晚上，杭州府拿出公使钱在有美堂设宴庆贺西湖堤桥建成。为图一个热闹，判官袁毂专门请来杭州城里的花魁娘子为众人助兴。
自从仁宗年间杭州吉祥寺设下花魁大会，每年都有一位佳人中选。十五年前苏轼在这里做判官时，艳压群芳的是凤凰楼的周韶，如今在杭州独领风头的是黄鹂院的名伎琴操。
所谓“琴操”，本是东汉名家蔡邕所著琴谱二卷。所载将归、猗兰、龟山、越裳、拘幽、岐山、履霜、别鹤、残行、水仙、怀陵、雉朝飞并称“十二操”，为古琴曲中的精华。花魁娘子以此乐谱为名，是取“善琴”之意。
和当年的花魁周韶一样，琴操也是十三岁初登华厦就得了“花魁第一”的名号，其所仗者，美如天仙，歌舞虹霓，诗、茶、琴三者皆达极致。自从琴操逞名以来，杭州城里再无与之争锋的人物，每到花魁盛会，那些俪人娇娘听了琴操的名字大都退避三舍，以至于近两年的吉祥寺花会竟不如往年热闹了。
琴操又是一个怪人，眼高于顶，身价奇贵，和她饮一盏茶就收白银十两，合钱二十贯有余，还要看她的脸色。凡她看不上的人，就算捧着银子送上门也难得见佳人一面。不说那些商贾俗物，就是官员们也时常吃她的闭门羹。这一下倒引得两浙七府的官商才子如蜂逐蜜，争着掏钱奉迎花魁娘子，都以得琴操一诗、听琴操一曲为荣，黄鹂院的鸨儿因此发了大财。
琴操虽然傲慢，苏太守却不是寻常人，如今官拜龙图阁学士，又是两浙路七府兵马钤辖，杭州府上上下下哪一个不奉承他？听说苏太守招请，这傲慢的歌伎顿时放下架子，欣然赴会。
当琴操走上堂来，所有人眼前一亮。见这女子穿一袭金绣裥裙，只带一股钿钗，两枚珠缀，生得眉如春山，眼含秋水，骨质亭亭，纤腰一握，肤色纯净如羊脂玉，被身上的紫衫一衬，更显得细如官瓷，亮而无光，晰而未透。细看之下，颊边全无粉黛，唇上不见胭脂，一切韵致风华皆是天生就的好颜色，身后有个小丫头抱着乐器。与她一起走上堂来的有六七人，然而众官员只看见她一个，其他人似乎被一层奇怪的光晕遮住，都隐到暗处去了。
琴操把席上诸人大概看了一眼，随即走到苏轼面前微笑道：“小女五岁开蒙，识字那天就读苏诗苏词，对大人整整十载仰慕，算得‘久仰’了吧？今天得见夫子尊颜，十年心事一朝得偿，想请夫子饮一杯酒，不知肯赏面吗？”在席上倒了半杯热酒，只用右手三根指头托着送到苏学士面前。
苏夫子一生阅人多矣，可今天这样的尤物却未曾见过。一只纤纤玉手递到跟前，烛光下，但见指如春葱掌如兰蕙，微微托住那一盏酒，仿佛一触就要倾倒，说不出的娇弱精致，一时竟不敢伸手去接，生怕指尖稍有触及，难免唐突佳人。
见苏太守呆头呆脑不来接酒，琴操不由得露齿一笑，梨涡隐显，轻声说：“我这个人是秋雨化的，身寒手冷，大人再不接过去，这盏热酒都冷了。”
给琴操取笑了一句，苏轼如梦初醒，接过酒一饮而尽。琴操就势在太守身边坐下，柔声细语地说：“我有几件事想问夫子，不知肯赐教吗？”
苏轼忙道：“请说。”
“大人那首‘欲将西湖比西子’，其中的‘淡妆浓抹’是指何人？”
当年写这诗的时候苏轼身边有夫人和朝云两位，如今两位都是他的夫人，仔细品来，“浓淡”二字似乎分指两人而言。但当年朝云还小，若诗中有她，岂不是说苏学士心术不正？当然不敢承认，只说：“对景生情而已，并无所指。”
