一 擎天柱断了
元祐八年秋天，大宋王朝刚刚撑起的天穹忽然塌了半边！太皇太后得了重病……
太皇太后今年六十二岁，似乎也不太老。垂帘听政这几年，太皇太后驱逐奸佞，恢复台谏，平息党争，把国家引上了安定太平的正路。虽然眼下的朝廷还不能恢复到真宗、仁宗年间能臣满朝、君臣共治的局面，御史言官也还不能做到直言极谏、公正无私，可眼下的朝廷比神宗末年强多了。这些都是太皇太后的政绩。
做出这么大的成绩，太皇太后本来应该很高兴，可这位老太太却怎么也高兴不起来。因为太皇太后早就清楚地感觉到，这九年的垂帘听政已经让她和哲宗皇帝结下了仇，皇帝对这位祖母恨之入骨！
可太皇太后却想不通，自己究竟做了什么错事，竟惹来亲孙儿如此痛恨？
——皇权，万恶之源、万私之根！太皇太后千辛万苦摆正了朝局，却无法“摆正”哲宗皇帝那颗权欲薰天的野心！结果是：太皇太后灭了朝廷党争；哲宗皇帝灭了太皇太后……
就在理政繁冗和患得患失之间，太皇太后像根蜡烛一样把自己烧成了一滩烛泪。很多时候太皇太后也想过：皇帝长大了，自己也老了，该是撤帘归政的时候了。可回头一看，身旁就是哲宗的冷脸，朝廷外一帮奸佞蠢蠢欲动，太皇太后就知道了，自己在台上一天，“元祐更化”就维持一天，一旦自己下台——不管是自动撤帘，还是老病而死，只要下了这个台，大宋朝的天就会立刻翻过来，神宗朝曾经出现过的“党争倾轧”的大悲剧必将重演，所有刚刚取得的成绩都会化为乌有。
人不能与天斗，因为人是要死的。可人的本性又喜欢与天斗，与地斗，与人斗，即使明知不能胜，仍然斗个不休。
如今太皇太后明知道“元祐更化”早晚失败，却下定了“撑一天是一天”的决心，冒着被皇帝误会的危险，无论如何不肯撤帘归政。这么一来，底下顺理成章传出谣言：皇帝已经成年，太皇太后不肯归政，是因为老太太生出野心，要把持朝廷，找机会废了哲宗另立皇帝。
听了这个谣言，太皇太后不知快被气死了，还是快被吓死了。总之，这残忍的谣言只能让这位老太太垮得更快，死得更早。
在整个大宋王朝一万万人中，恐怕没有人比太皇太后更感到绝望了。这不幸的老妇人，分明已经看到了自己的结果和国家的结局。
因为太担心自己会病倒，结果太皇太后病倒了；因为太担心自己死后的事，太皇太后一病不起，转眼功夫就要死了。
元祐八年八月，太皇太后已经感觉到大限将至，就把两位宰相吕大防、范纯仁以及御史中丞郑雍、枢密使韩忠彦、枢密副使刘奉世等重臣叫到面前，当着哲宗皇帝的面问这些人：“老身受先帝顾托，这些年勉强陪伴皇帝在御殿听政，请你们说一句话：这九年来，老身可曾私下示恩于高氏宗族吗？”
太皇太后病成这样，却不敢安心静养，反而当着皇帝的面问大臣们这样的话，可见这位老太太心病之重。
想不到一个把握乾坤的强者，谢幕前的情景这么可怜，几位大臣顿时落泪。吕大防上前跪倒，高声奏道：“自陛下御极天下以来，太皇太后一心辅政，唯见大公之心，何尝有过施恩于外戚的事！太皇太后不必多虑。”
宰相说完这话，几位大臣都转头看着皇帝，希望皇帝能在祖母面前说一句话。哲宗皇帝无奈，只得说：“太皇太后一片公心，朕都知道。”
哲宗皇帝这话并非出于真心，不但太皇太后听出来，几个大臣也都听懂了，人人觉得寒心。太皇太后只能长叹一声：“老身于外戚无恩，得过什么好处？”说到这里已经落下泪来，身边无人，自己也无力擦拭，任泪水流到枕上而已。
皇帝与太皇太后之间的矛盾朝野人人皆知，殿前这些大臣都是太皇太后提拔起来的，现在皇帝就在面前，而太皇太后却在诉苦，大臣们知道，这时候太皇太后说的每句话、大臣们回答的每句话都被皇帝记在心里，所以不敢多言。吕大防赔着笑说：“太皇太后身体好多了，请勿多虑，安心养病为上。”
