颍州就是今天的安徽阜阳。此处地临黄淮，鱼米之乡，土地肥沃，是个太平无事的富足之地。太皇太后把苏轼放到颍州，就因为这里安静，适合休养。
然而苏轼刚到颍州却遇上一个麻烦：当地原有几股强盗为患一方，后来被官军打散了，其中有个贼头名叫尹遇，带着一伙亡命徒逃到颍州治下汝阴县，这个贼被官府追急了眼，光天化日冲进市集抢劫，惊动地方。苏轼急忙把汝阴县尉李直方找来问话。
李直方是个进士出身，捉贼似乎不很在行，只说：“尹遇出了名的凶狠，手下都是亡命徒，在地方上又有多处巢穴，实在不好对付。”
苏轼脾气直，最不爱听这些话：“没有不好剿的贼，只有没本事的官！尹遇连犯大案，身上背着十几条人命，只是一句‘凶狠’就算了，要你这个县尉做什么？”
李直方虽是文人，颇有豪杰气概，听苏轼就这么说，立刻答道：“大人责备得对！下官到汝阴做县尉，果然没什么政绩，请大人给我一个月时间，或是尹遇就擒，或是下官死在外头，总之必给大人一个交待！”
李直方忽然说这话，苏轼觉得意外，半晌点头道：“有你这一句话，就是朝廷没用错人！我从府里拨给你二十名精干的弓手，捉了贼，我一定奏明朝廷升你的官。”
李直方忙说：“多谢大人。若捉不到贼，这个官我不做了。”
从苏太守这里请了命，李直方真的下了“必死”决心，回家拜别九十岁的老母亲，带着几个捕快在汝阴县境到处搜查，后来才知道，原来尹遇抢劫杀人之后已经逃到寿州府去了。那里并不是李直方管辖之地，然而李直方在苏轼面前拍了胸脯，丝毫也不退缩，带着二十名弓手悄悄潜到寿州，自己孤身化装成牛贩子到乡下打听，终于查知尹遇藏在成家寨，立刻通知手下，二十多人冲到成家寨来捉尹遇。一场混战，尹遇果然凶恶，杀死几名弓手眼看要逃走，李直方奋勇上前同尹遇格斗，亲手捉住尹遇，自己也受了伤。
成家寨这一仗打掉了颍州府最凶的一个贼头，李直方立了大功，只是弓手人少，尹遇又凶，所有人只顾着捉他，尹遇手下那帮贼大半逃走了。
见李直方果然捉了贼，苏轼大喜，立刻为李直方请功，哪知朝廷竟驳回了他的请求。
原来大宋朝有个规矩，官府捕盗，擒杀过半才算立功。李直方虽然捉了贼头子，可尹遇手下大半逃走，没捉到几个人，这就不能算“擒杀过半”了，于是朝廷不给李直方计功。
其实朝廷不肯升李直方的官，是政事堂上有人故意和苏夫子作对。苏轼也有感觉，再上札子请求给李直方记功，仍然得不得回复。
苏夫子的事办不成，是“朔党”的人跟他为难。
苏轼到颍州的时候，苏辙刚对刘挚他们发起反击，朝廷好似战场，苏太守请求给立了功的地方官升职，和朝廷里的事毫不相干，政敌们照样咬着不放！
眼看朝廷党争无处不在，不分公私，见人就咬，见事就刁难，苏学士心里厌恶至极，一个人在房里坐着生闷气。二十七娘从外头进来，见他这样，就问：“遇上什么事了？”
苏轼摇摇头：“也没什么。”
二十七娘温柔娇怯，遇事全无主意，以前苏学士年轻，和这位小娇妻在一起觉得甜蜜异常，可如今苏轼老了，官做大了，心里装的事儿也多了，面对单纯老实的夫人，可说的话越来越少了。他心事只有聪慧玲珑的朝云能开解，可自从黄州回来，朝云在主母面前像只避猫鼠，根本不敢近苏夫子的身。结果知心人不在眼前，眼前人不能知心，苏轼越发孤独了。
二十七娘这辈子只有一个念头，就是让苏轼快活。丈夫快活了她才快活。现在看着苏夫子发愁，一时想不到好主意，回头看见堂前花圃里一树梅花盛开，忽然有了主意：“你在颍州朋友很多，陈时道、赵令畤还有欧阳修老先生的两个儿子叔弼、季默都在颍州，干脆把他们请来喝一顿酒，多写几首咏梅花的好诗如何？”
会客饮酒是苏轼的大爱，可现在诸事不顺，竟没这个心情，叹了口气：“天冷心烦，喝酒也没意思。”
