司马光不同于旁人，他是神宗皇帝继位之初选定的四位重臣之一，早先皇帝命司马光担任翰林学士，司马光坚决不肯，是皇帝硬把诏书塞到司马光怀里才接受下来。这几年，司马光在皇帝面前表现了忠直和才干，神宗对司马光非常器重。到今天变法已经搞了两年，法令推行大半不顺，朝中大批能臣被逐，连最早被皇帝选定为左右手的吕公著、韩维都走了，司马光再一走，朝廷真的快空了。
神宗精通权术，知道朝廷需要“制衡”。如今韩琦、富弼、欧阳修这帮老臣已经退下去，神宗亲手提拔起来的一批年富力强的臣子也因为种种原因被皇帝自己贬了个七零八落，朝堂上只剩王安石和“三司系”横冲直撞，要想“制衡”王安石，最合适的人选就是司马光。所以神宗不肯放司马光走，立刻把他招进延和殿，当面问他：“卿在翰林学士任上颇有建树，眼下枢密副使出缺，朕正要用你担任此职，为何忽然请求外放？”
神宗皇帝说的是实话。早前他已内定司马光担任枢密副使，哪知诏命未发，司马光忽然请辞，打乱了皇帝早前的部署。现在神宗把这话当面说出来，希望示之以恩，留住司马光这个能臣。
司马光一生从不看重名利，枢密副使一职在他眼里如同草芥，趁机对皇帝奏道：“臣连翰林学士都不能胜任，陛下又要提拔，臣怎么敢当？”
“卿何故不能胜任？”
司马光沉吟半晌，只说了八个字：“朝廷多事，臣不敢留……”
自从神宗主政以来，被他贬逐的臣子太多了。一般人都以为这是王安石“跋扈”，可司马光熟读史书，冷静沉没，已经看出王安石背后是皇帝——若不是皇帝点了头，那些重臣王安石连一个都逐不动！所以司马光说“朝廷多事”是暗讽神宗皇帝过于霸道。
司马光话里的意思神宗分明听懂了，却装糊涂，故意问：“卿与王安石交情很深，如今竟闹到不能共事的地步，究竟为了什么？”
皇帝装糊涂，司马光当然不敢深究。同时也觉得替苏轼说情的机会来了，满面愁容长叹一声：“陛下有所不知，臣这些日子心里害怕。早年臣与王安石确为好友，可这两年王安石主持变法，凡议论变法的人大多遭人诋毁，比如祠部尚书苏轼，就因为说了几句反对《青苗法》的话，也被御史台攻讦，臣是个老实人，先见之明不如吕诲，正直不如宋敏求，敢言不如苏轼，勇决不如范镇，倘若被人诋毁，连辩白的话都不会说，还是自已告退的好。”
司马光是个一丝不苟的人，在皇帝面前一向直话直说，像今天这样夹枪带棒的讽刺，很少见。从这些话就知道，朝廷的气象已经不同以往，而司马光耿直的脾气没变。
司马君实的话皇帝很不爱听，淡淡地说：“《青苗法》施行以来颇有成效，国库收入渐丰，卿等为何反对？”
司马光坦然奏道：“百姓都以为此法不妥，三司条例司还在一力推行，臣又能说什么？”
其实神宗皇帝心里也隐约知道《青苗法》有害民的一面。但这项法令是变法以来敛财最多、收效最大的，当然要坚持到底。可皇帝这番心思又不能对司马光说，干脆换个话题：“你对苏轼并不了解，此人虚伪狡诈，早年他父亲过世，朝廷颁下银两，苏轼假装清廉不肯接受，哪知回乡途中又动用官船贩运私盐、瓷器、苏木，行为令人不齿。”
苏轼的案子查了几个月，一条罪状也没查实，早前范镇又曾当殿替苏轼开脱，很多事神宗皇帝心里已经有数，却揣着明白装糊涂。司马光忙辩解道：“臣听说苏轼父亲过世的时候朝廷颁下银百两，绢百匹，苏轼坚辞不受，后来欧阳修送他赙仪二百两，韩琦送了三百两，也都被辞谢，前后加起来就是六七百两银子。苏轼用一条官船能贩多少私盐、瓷器？把这些东西卖了能赚几个钱？几百两银子不要，却赚这几个赃钱，岂不是太有趣了？”
苏轼这个冤案其实很容易拆穿，只是皇帝不想把它拆穿罢了。现在司马光当着皇帝的面把事情说破了，神宗冷冷地问：“欧阳修、韩琦送银两的事卿如何得知？”
