先看结构。这首诗可以分成三部分。前两句，“东临碣石，以观沧海”是第一部分，算是整首诗的写作由头。中间十句，“水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中。星汉灿烂，若出其里”是主体内容，也是第二部分，写登临之后看到的风景。最后两句，“幸甚至哉，歌以咏志”是结尾，也就是第三部分。
从结构安排可以看出来，这首诗的重头戏在中间部分。这部分写得极其雄壮，可以概括成三大好处。
第一，这首诗写出了最雄壮的大海。我们是农业民族，不常在海里活动。所以古代诗人很少直接写到海，即使写也是把它当成边界、当成尽头来看待。比如，我们之前讲《长歌行》，“百川东到海，何时复西归！”海并不是诗人关注的主体，诗人只是想说，河到这里就结束了。还有一种，虽然也写海，但海只算是一个背景。比如张九龄的“海上生明月”（《望月怀远》），诗人关注的主体是明月，海只是衬托明月的一块大幕布而已。
但是，这首《观沧海》不一样，海就是他要写的主要内容。他对大海，有三处形容：其一，“水何澹澹”；其二，“洪波涌起”；其三，“日月之行，若出其中。星汉灿烂，若出其里”。
“水何澹澹”形容什么？形容海面的宽广和平静，这是大海的常态。大海平时是平静的，但是一旦秋风吹起，它又是那么波涛汹涌。“洪波涌起”，这是多么动**不定、深不可测的大海呀。“水何澹澹”和“洪波涌起”，这还是人们日常能够看得到的大海。但是，“日月之行，若出其中，星汉灿烂，若出其里”就不一样了，它不是真实的大海，而是曹操想象出来的大海。大海如此辽阔，如此深邃，是不是日月星辰都是从这里升起，又降落到这里呢？这个想象可不一般，它让大海和天空，和天体都连在一起，大得无边无际，气吞宇宙。就算是没有见过海的人，看到这首诗，也能感受到海的气势了。
第二，这首诗写出了最雄壮的秋天。古代诗人感情丰富，听见秋风就想到落叶，进而想到青春易逝，红颜暗老，这就是“自古逢秋悲寂寥（liáo）”（刘禹锡《秋词二首》其一）。本来，伤春悲秋，属于人生常态，但是这首诗却不一样。它是不是写秋天？当然是。就算我们不了解曹操北征乌桓的具体时间，我们至少能看到“秋风萧瑟”这句诗。那么，在秋风吹拂下，山是怎样的呢？“树木丛生，百草丰茂”。虽然已经是秋天了，但是草木并没有凋零，相反它还是那么茂盛。经霜不凋，这是多么英雄的草木啊。同样，在秋风吹拂下，海是怎样的呢？“秋风萧瑟，洪波涌起”。海借着风势，掀起滔天巨浪。这海又是多么有气势啊。这样看起来，这首诗里的秋景一点儿都不软弱，一点儿都不凄凉，相反，它十足雄壮，十足令人心潮澎湃。
第三，这首诗写出了最雄壮的人生。可能有人会说，哪里有人啊？不就是开头两句“东临碣石，以观沧海”，让我们知道有个人在看海；结尾两句“幸甚至哉，歌以咏志”，让我们知道有个人在唱歌吗？并非如此。这首诗通篇都是在写景，但也通篇都在写人。难道，“树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起”，背后没有人吗？当然有人。能够这么看秋天的人，一定是“老骥（jì）伏枥（lì），志在千里。烈士暮年，壮心不已”的老英雄吧？事实上，这几句也是曹操的诗，出自《步出夏门行》的第四首《龟虽寿》。“日月之行，若出其中。星汉灿烂，若出其里”，背后有没有人？当然也有人。能够这么思考大海的人，一定是个“山不厌高，海不厌深。周公吐哺，天下归心”的政治家吧？其实，这几句诗也是曹操写的，出自他的《短歌行》。
再回到这首诗的背景上来。曹操为什么有机会观沧海？因为他北征乌桓，回来的时候路过此地。他为什么又要北征乌桓呢？那是因为他当时已经打败了河北的袁绍，紧接着就要进军江东，谋求统一天下。而乌桓就在河北的北面，而且跟袁绍的残余势力有勾结，如果曹操不管乌桓，直接南下，就有可能面临腹背受敌的危险。所以，曹操才要先行拿下乌桓。写这首诗的时候，曹操已经打败了乌桓，统一的蓝图正在他的心中勾画。在这种情况下俯视苍茫大海，他又怎能不壮怀激烈，热血沸腾！把这种壮怀激烈的感情放进诗里，再用俊朗的语言表达出来，就是令后世心驰神往的“建安风骨”。
曹操观沧海的地点在碣石山。这座山曾经见识过无数伟人，秦始皇、汉武帝在这儿求过仙，隋炀帝、唐太宗在这儿驻过兵。但是，这些皇帝都没留下什么痕迹。在历史上，给这座山打下最深烙印的就是曹操的这篇《观沧海》，这就是文学的力量。所以毛主席才会说：“往事越千年，魏武挥鞭，东临碣石有遗篇。萧瑟秋风今又是，换了人间。”（《浪淘沙·北戴河》）毫无疑问，毛主席这阙词，体现的也是“建安风骨”，也是当之无愧的英雄诗篇。
这首诗讲了哪些内容呢？
1．曹操和刘邦有着怎样的缘分？
2．沧海指的是什么？“澹澹”和“萧瑟”是什么意思？
3．什么是“建安风骨”？
4．曹操为什么北征乌桓？
