1799年2月的一天，清高宗乾隆皇帝病危。乾隆知道自己将不久于人世，于是把自己的亲信大臣及儿女们叫到跟前交代起自己的身后事。在逐一交代完各项家事后，乾隆再三叮嘱，自己驾崩后，务必要把自己生前最喜爱的九龙宝剑陪葬到自己的陵寝中。
据史料记载，九龙宝剑是一把长5尺的蒙古式弯剑，是乾隆二十八年，新疆的巴达克山、哈萨克等部进献给乾隆的贡品。九龙宝剑的剑鞘选用名贵的鲨鱼皮制成，上面嵌满了红蓝宝石及金刚钻，在阳光下看，流光溢彩极为华丽。同时，九龙宝剑还有一个非常特殊的地方，它的剑柄比一般的剑要更长一些，上面雕刻有九条金龙，象征“九九归一”。笃信佛教的乾隆希望借助九龙宝剑的力量，在来世的轮回中可以继续称帝。此外，把价值连城的九龙宝剑陪葬在身边，也最能彰显乾隆作为鼎盛王朝帝王的身份地位。有专家估算，如果按照现在的物价，九龙宝剑的估值超过10亿人民币。
1799年2月7日，清高宗乾隆皇帝驾崩，终年88岁。在经历了一系列烦琐的葬礼程序后，在这年的农历九月，乾隆正式下葬到了河北遵化马兰峪清东陵的裕陵中。根据他生前的遗诏，九龙宝剑也被陪葬到了乾隆的陵寝中。但是，让乾隆万万没想到的是，百年后，这把被他寄予转世希望的九龙宝剑竟然被人盗走了。而且，九龙宝剑在被盗后几经流转，最终竟然变成了一堆废铁。这是怎么回事呢？要解开这个谜团，我们得先从盗走九龙宝剑的东陵大盗孙殿英开始说起。
孙殿英，乳名金贵，字魁元，出生于河南省永城市孙庄村。由于孙殿英小时候出过天花，脸上落下了麻子，所以有了“孙大麻子”这个外号。1922年，33岁的孙殿英加入了河南陆军第一混成团丁香玲部，从副官升任机关枪连连长。没过多久，孙殿英就自立山头，扩充队伍，对外自称旅长。1924年9月，直系军阀吴佩孚部和奉系军阀张作霖部爆发了第二次直奉战争。孙殿英利用这个机会，率部哗变并再次招兵买马，很快队伍就扩充到了数千人。之后，中国进入了大规模军阀混战时期，孙殿英辗转于各地军阀，势力不断扩大。到了1928年5月，孙殿英被蒋介石收编，成了国民革命军第六军团第十二军军长，奉命驻防在蓟县的马伸桥，与河北遵化的清东陵仅一山之隔。
被蒋介石收编后，孙殿英已经贵为一军之长。但是善于钻营的孙殿英并不想长期安于此位，于是，决定招兵买马以图日后自立山头。为了筹措经费，孙殿英很快就把目标锁定在了清东陵。位于河北遵化马兰峪的清东陵，是中国现存规模最宏大的清朝帝王陵墓群。这里葬有顺治、康熙、乾隆、咸丰、同治等5位皇帝及慈禧等15位皇后，另外还有136位妃嫔、3位阿哥、两位公主，共计161人。在众多的皇室陵墓中，孙殿英最终选定了乾隆皇帝的裕陵及慈禧的定东陵。在中国历史上，乾隆皇帝一直被称为最大的古董玩家兼收藏家，在他掌权的60多年里，收集的珍宝不胜枚举。乾隆死后，他收集的珍宝很大一部分都随葬到了裕陵。而慈禧太后更是奢华无度，随葬品之巨，可谓价值连城。不过，盗掘皇陵这种冒天下之大不韪的事情，孙殿英是绝不敢贸然行动的，他必须等待时机。
