两国交兵不斩来使，这是国际法则，其实也是中国自古以来的规矩。英法联军与清军全面冲突，清军渐渐不支。为挽救败局，9月21日，咸丰帝阵前换帅，将钦差大臣怡亲王载垣等人撤职，任命能干的“鬼子六”恭亲王为钦差大臣，便宜行事，督办和局。在作了这些安排后，咸丰帝于第二天自圆明园逃亡热河，当然公开宣布的理由是去那儿“狩猎”。
咸丰帝的担心显然是多余的。恭亲王留守京城与洋人交涉，中国在作出一些让步后很快达成了妥协，同意将天津扩大为通商口岸、准许英、法两国招募华工等。
中外妥协达成后，京城已经恢复往昔平静，只是咸丰帝先前醉生梦死、花天酒地的圆明园被英法联军付之一炬，毁坏惨重。这或许是咸丰帝不愿回銮的原因之一。咸丰帝是清代皇帝中最好色的帝王，也是至此唯一被赶出京城的帝王。流亡中咸丰帝依然不忘美女美酒，心力交瘁与体能大量消耗，终于在1861年8月22日一命呜呼，撒手人寰，年仅三十岁。
咸丰帝在生命垂危之际作了两项政治安排：一是立六岁的皇长子载淳为皇太子，二是加派载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦裙瀛等人尽心辅弼，赞襄一切政务。这就是所谓的“顾命八大臣”。至于那个小皇帝载淳，就是当年的兰贵人、现在的懿贵妃叶赫那拉氏的亲生子，也是咸丰帝唯一的儿子。
此时，懿贵妃年仅二十六岁，漫长的守寡生活从此开始。她在皇叔恭亲王的协助下，与东太后一起领着六岁的同治帝共同治理着这个庞大帝国，表面上的辉煌与体面无论如何也掩饰不住一个青春少妇的正常欲望。年轻寡妇守的不是大清王朝的江山，而是孤独与寂寞。
一个平常却不寻常的女人
咸丰帝死了，留下了孤儿寡母，懿贵妃很快被小皇儿尊为皇太后。年轻的皇太后变成了西太后，和另一位年轻的东太后一起掌管着这个国家。她们的全部希望就是这个小皇儿，这也是她们生命的全部希望。
在传统政治架构下，咸丰帝死前留下了遗命，八个顾命大臣不仅要辅佐这个小皇帝，而且还要约束这两个皇太后。按照那时的制度，皇上的母亲无权干政，但那个小皇帝毕竟是她们的儿子。再说，当年顺治帝、康熙帝也是幼年即位，如果没有孝庄皇太后帮助，顺治时期怎能那样顺利，康熙年间怎能走向辉煌？咸丰帝的临终安排对于他自己来说，或许是一种负责任的表现，但对大清、对未来，特别是对那个小皇帝，则不尽然。尤其是咸丰帝将权力授给了八大臣，而那个最能干的六王爷恭亲王则被排除在外。
顾命八大臣对清政府或许是忠诚的，对小皇帝也是尽心的，只是他们似乎受旧传统影响太深，不太瞧得起这两个年轻寡妇。特别是肃顺，自以为是咸丰帝的宠臣，飞扬跋扈。据说为了取得控制朝廷的全部权力，咸丰帝在世时肃顺就建议除掉懿贵妃；咸丰帝去世后，他甚至计划雇用武士图谋兵变，诛杀懿贵妃。懿贵妃与八大臣特别是肃顺之间，已经是你死我活、非此即彼的态势，势不两立，必有一死。
按理说，肃顺可以轻而易举地制伏懿贵妃，但他可能太轻敌了，太不把这个年轻寡妇当回事了。他根本想不到，这个年轻寡妇联络上了不被咸丰帝信任的六皇叔恭亲王。他们联手之后几乎没有怎样费劲就把八大臣一网打尽，将肃顺处死。从此，大清国的政治权力落入了这对叔嫂手中。懿贵妃——此时已被尊称为皇太后——拥有最终权力，六皇叔以议政王的身份兼管军机处，掌握着大清国日常事务的实际权力。
六皇叔恭亲王确实是一个能干的人。他在与洋人打交道的时候改变了对西方的看法，相信中国如果要改变先前被动局面，一定要走向世界，要改革，要学习西方。从此，朝廷在恭亲王的建议下，设立了总理各国事务衙门，开始了洋务新政。大清国的面貌很快焕然一新，一片生机。
