光绪二十年（1894年），中日战争中，清军节节败退，袁世凯随军撤回天津，后被授予浙江温州道。
第二年，袁世凯得知朝廷采纳张之洞编练新军的建议后，立即进京求见军机大臣翁同龢，大谈自己的练兵计划与设想，从而博得了一个“知兵”的美名。
光绪二十一年（1895年）十月，在李鸿章等人的举荐下，朝廷命袁世凯督练“定武军”，并将其扩编为新建陆军，扩编后的新建陆军达7000余人。
袁世凯就从这里发迹。而一代枭雄也因为一场战争被推上了历史舞台。
湖北新军的使命
袁世凯督练新建陆军之前，张之洞就已在南京编成了他的江南自强军。他计划编练万人规模的军队，但因为经费短缺，最后只从原卫队、护军营中选拔2600名精兵，编成步队8个营，炮队2个营，马队2个营，工程队1个营，每营100人至250人不等。
江南自强军完全仿照作战能力强悍的德国军制，以马、步、炮、工程诸兵种合编而成。为切实提高军队战略战术水平，以适应近代化战争要求，张之洞特地从德国高薪聘请了35名教官，教练自强军。
在德国教官卓有成效的训练下，自强军无论是从作战实力，还是从气势风貌上，都远远优胜于湘、淮等旧式军队而远近闻名。张之洞精神大振，为进一步加强军力，他奏请在南京创办了陆军学堂，并决定在半年之内练兵5000人，半年后扩充至万人。但半年时间未到，新军计划人数未练到一半，他就被调回湖北，继续担任湖广总督。
光绪二十二年（1896年）正月，张之洞离开南京时，把他编练好的自强军拱手交给刘坤一，他只带走了护军500人，作为湖北新军的种子。
回到湖北，张之洞接受了盛宣怀的投诚，一边奋力督建卢汉铁路，改制汉阳铁厂，扩建枪炮厂和湖北四局，创办各类新式堂，改革教育，发展工商业，大搞市政建设；一边大规模地编练湖北新军。
这年五月，他的湖北新军就扩编成两个营和一个工程队，共1000人，由总督衙门护卫都司张彪（1860—1927年，山西榆次人）统领。
这个张彪可是一个传奇式人物。前面提到过他的名字，他身体健壮，武艺超群，张之洞担任山西巡抚时，他就是一名武举人，还曾救过张之洞一命。事后，张之洞发布寻人启事，把他招进幕府做贴身护卫。
张彪很上进，光绪九年（1883年），他还入京参加会试，中武进士，张之洞更加看好他，还把自己府上的一名侍女嫁给他，他也因此获得了一个雅称：丫姑爷。此后，他就跟着张之洞出生入死，戎马一生，而张之洞无论走到哪里，都把他带在身边。
前面说过，在文职幕僚中，张之洞最倚重的人是梁鼎芬，而在武职幕僚中，张之洞最倚重的人则是张彪。正因为此，张彪后来成为湖北新军的统领，升任湖北提督，官居从一品。
湖北新军扩建起来后，依然仿照德制，依然由德国教练。为了军队的军事文化素质，张之洞还于光绪二十三年（1897年）年初开设了武昌武备学堂。
截至光绪二十八年（1902年），张之洞的湖北新军已基本练成，全军共9500余人，分为护军左右两旗步队8个营，马队1个营，炮队1个营，工程队1个营；武建军左右两旗步队8个营；武恺军步队4个营，步防军步队4个营，护军铁路营4个营。至此，湖北新军在训练水平、装备与作战实力等方面，与袁世凯督练的新建陆军同居全国一流水平。
但湖北新军和新建陆军也有不一样的地方。比如，张之洞是文人出身，他是个大学问家，重视文化教育与建设，而袁世凯则是一个大老粗，一身的军阀气息，在文化教育方面远逊于张之洞。因此，湖北新军的文化素质要优胜于新建陆军。
