一、变革图强，编练新军
民族觉醒
中日甲午战争的失败，《马关条约》的签订，使中国进一步沦入半封建半殖民地的深渊，中国人民从此过着更加水深火热的生活。
这是天大的悲剧，也是中华民族觉醒的起点。全国上至慈禧、光绪，下至全体臣民都深刻地意识到：这个国家要是不变革发展，那就真的完蛋了。因为落后就要挨打，也活该挨打。
就连翁同龢和李鸿藻那样的顽固守旧派代表人物，他们的口号也从“打打打”、“杀杀杀”变成了“变变变”、“干干干”。变什么？变革图强。干什么？干洋务实业，走富国强民之路。
力主变革
作为晚清后期洋务派首领和“富国强民”路线的实践者，张之洞很欣慰地看到民族的觉醒和顽固守旧派的思想变化。而中日战争的失败，更加刺激了他的神经，光绪二十一年（1895年）闰五月二十七，他给朝廷上了一道《吁请修备储才折》。
在这道奏折中，他科学合理地分析了当前国内外的形势，旗帜鲜明地提出九条变革措施，如练陆军、练海军、修铁路、设枪炮厂、广开学堂、讲商务、多派留学人员等。其实，这些改革措施，早在中日战争之前，张之洞就在湖北大力实施了，只是朝廷不够重视，顽固守旧派极力反对，没在全国普遍推行而已。这次，他的折子上奏后，得到了朝廷的高度重视，并作为执政变革的行动纲要。
编练新军
在这九条改革措施中，张之洞最注重的就是编练新军，在湖北没能编练新军，一直是他的缺憾，他要补上这一课。
中国之所以大败于日本，一个最根本的原因就是曾国藩和李鸿章创建的湘、淮两军，已远远不能满足近代化战争的要求。湘、淮两军虽然大大地优胜于传统的旧式军队，但面对装备精良、训练有素的日本近代化精锐部队，还是不堪一击。比如，李鸿章的淮军从朝鲜到辽东一败千里，北上抗日的刘坤一、吴大澂所率领的十几万湘军，还没同日军交手，就全线崩溃，丢城弃池。
淮军、湘军是清朝的精锐之师，在日军面前如此无能，可见他们也该寿终正寝了。因此，张之洞奏请编练一支从本质上区别于湘、淮的新式军队。
张之洞的主张得到了朝廷和光绪的赞同，光绪还在诏令中指出：“一代有一代之兵制，一时又有一时之兵制。”在此之前，朝廷也表明了效法西方，编练新军的决心和行动。在这样一种背景下，有两支新军应运而生。一支是广西按察使胡燏芬编练的定武军，另一支就是张之洞编练的江南自强军。
光绪二十年（1894年）年底，朝廷命令胡燏芬按照西方国家的章程，在天津马厂编练10个营的定武军，后来练兵地点又移至天津以南的小站。这是中国近代第一支按照西方标准编练的新式军队。第二年年底，这支新军就交给了另一个清末政坛风云人物——袁世凯编练。
袁世凯发迹史
袁世凯（1859—1916年，河南项城人）的人生从这里起步。在清朝最后的十年里，他异军突起，接替了李鸿章的位置，同张之洞南北并立。
袁世凯年轻时非常仰慕李鸿章的权势地位，于是发愤图强，修文练武，决心投奔李鸿章。可李鸿章的幕僚都是举人或进士出身。袁世凯仅是一个无名的拔贡，学历太低，于是他便退而求其次，于光绪七年（1881年）四月，带领数十部众，投靠李鸿章的部将——山东登州提督吴长庆。
第二年，朝鲜发生宫廷兵变，国王李熙请求清朝派兵平叛，清政府遂令吴长庆率兵征讨，袁世凯随军作战。在这次战斗中，袁世凯冲锋在前，英勇果敢，很快平定了兵变，斩获首功。
因为军事才能出众，清政府便委派袁世凯以“通商大臣暨朝鲜总督”的身份驻守藩属国朝鲜，协助朝鲜训练新军并控制税务。这一年，他23岁。
光绪十年（1884年），朝鲜再次发生宫廷政变，驻朝日军趁机挟制王室，袁世凯指挥清军击退了日军，也粉碎了日本趁中法战争之际谋取朝鲜的企图，并推迟了中日战争爆发的时间。日军因此恨透了袁世凯，多次派人暗杀，都未取得成功。
