眼下，必须采取补救措施。于是，他立即在江苏扬州至辽宁锦州沿线设江南转运局13处，每处雇大车300辆，并租购了近20只轮船，分水陆两路向前线运送粮饷、军械。
在支援前线的同时，张之洞也紧急着手两江的防务。他首先调令老部将冯子材率军北上，驻守镇江。他相信冯子材的能力，也希望冯子材能再创镇南关大捷那样的辉煌战绩，可冯子材已是76岁的高龄了，只怕是今非昔比。随后，他全面巡视沿江各炮台，及时添置、改造炮台炮位，加强防守，严阵以待。
二、独撑败局，坚守唯美
求和
就在张之洞全力以赴统筹后勤、支援前线的时候，前线竟一次次传来败讯。
十月十日，日本水陆军攻占金州，随后又对大连发起了进攻，大连失守。
这一天，正是慈禧的60寿辰。她为了自己高兴，竟然不顾大连的沦陷而传旨听戏3天！
日军攻占大连后，又向旅顺进发，驻守在那里的淮军浴血奋战，怎奈手里的家伙不如人家，于是节节败退，丢城弃池，而刘坤一和吴大澂率领的湘军更是不堪一战。
刘坤一没能完成使命，就连张之洞派出的万余湖北军，也是一触即败。很快，旅顺失守。
慈禧、恭亲王、李鸿章担心东三省全部沦陷，于是再次想到了求和。恭亲王的政见和立场果然没变。他这次出山，毫无作用。此后几年，他一直默默无闻。
这次出山同以往一样，只要对方一硬，他就立马服软，于是请求英国和美国出面调停战争，并派驻美公使张荫桓(1837—1900年，广东南海人)和湖南代理巡抚邵友濂为全权大臣，赴日谈判。邵友濂刚从台湾巡抚任上调到湖南，他补吴大澂的空缺。原布政使唐景崧升任台湾巡抚。
张之洞对清政府的主动求和极其不满，他上疏反对道：“日寇无故向我开战，其狼子野心昭然若见，他们断不肯和。如果答应他们的条件，中国将不能立国。目前谈判，断不能成，张、邵此行，恐怕没有任何益处！”
事情如他所料，日本急于扩张，视谈判为扯淡，他们甚至还嫌张、邵不够格，拒绝谈判。但前线暂时安定了下来。清军稍稍喘了一口气，可日军却趁此机会，酝酿了一个更狠的侵略计划：悄然增兵，攻占山东威海，直捣北洋水师的老窝！
北洋水师覆灭
威海刘公岛是北洋水师的根据地。
光绪十四年（1888年）冬月十五日，水洋水师在威海刘公岛成立。成立之初，北洋水师的装备和战斗力排在世界第六，亚洲第一。经过李鸿章多年的经营，水洋水师已拥有50余艘各类军舰。
这次日军进攻威海，就是要歼灭北洋水师。北洋水师是中国最强大的海军部队，只要歼灭了它，日军在中国将畅通无阻，所到之处将如入无人之境。
后来的事实证明，日军的如意算盘打对了。
且说丁汝昌退回威海后，被革职留任。在威海防务上，丁汝昌对清军陆军的作战能力表示担心，他建议炸毁陆路海岸炮台。
不料，这又成了他“通敌误国”的罪证，朝廷下令将他交刑部治罪。后来在李鸿章的极力申辩下，朝廷才同意在战事结束后，再将他解送刑部。丁汝昌当时所处的环境虽十分艰难，但他力图振作，积极备战。
腊月二十五日，日军水陆军在山东荣成登陆，并决定由陆军抄袭威海大后方。
第二天，朝廷命丁汝昌率领舰队夜间突袭日军舰艇，可丁汝昌在这时犹豫了：定远号要是被日军捕获了，反被日军用来打我北洋水师该怎么办？想到此，他没有执行朝廷的命令，而战机也就此消逝。
大年三十，日本联合舰队司令长官给丁汝昌送了一封劝降书，丁汝昌不为所动，他决心死战到底，并把劝降书上交李鸿章，以表明心迹。就在这一天，日军兵分南北两路进攻威海。战争就此打响，此战史称“威海卫海战”。
光绪二十一年（1895年）正月初五，北路日军夹攻南岸炮台。丁汝昌率靖远号等5舰在海上支援南岸炮台。但因众寡悬殊，南岸炮台失守。
