日军突袭清军后，张之洞紧急布防。他首先派湖北按察使陈宝箴赴江宁（南京，两江总督府所在地）与刘坤一会商长江联防，并令湖北水陆防营整兵操练，同时责成湖北枪炮厂加紧生产武器弹药。
接着，他命令湖北提督吴风柱、熊铁生，副将吴元凯率领21个营共万余士兵，北上抗日。同时，他密切关注前线战况，科学合理地分析战局，不断力促朝廷积极开战。随后，他同英国、美国、德国等国取得了联系，想利用他们对日本施加压力。另外他还提议从智利、巴西等国购买军舰，招募一万洋兵，抄日本后路，奇袭东京，迫使日本撤军。
他的这个想法极其大胆、极富创意，堪称天方夜谭，也只有好莱坞的编剧们才能想得出来，但西方列强对待中国十分冷漠，他的这一奇计全部落空。
国际社会坐视不管，张之洞只好从省库提银42万两，从德、奥等国购买了上万支步枪、700万发子弹、30尊大炮、1400发炮弹等轻重型武器，以支援前线。
至此，湖北省库空空如也，全省军械也搜罗一空，而张之洞也殚精竭虑，病倒于任上。可面对日军的步步紧逼，已经宣战的清政府还是后劲不足。
黄海惨败
八月十六日，日本陆军对朝鲜首府平壤发起了进攻，清军大败而退。平壤失守后，日军又乘胜追击清军。这时，北洋水师提督丁汝昌（1836—1895年，安徽庐江人），奉命率领定远、镇远、致远、经远、超勇、扬威和广甲等10艘军舰，护送清军赴朝作战。
十八日中午时分，丁汝昌返航途经黄海大东沟海面时，同日本水师舰队遭遇，双方随即展开了一场激战，史称“黄海海战”。
丁汝昌执掌的定远号与镇远号是北洋水师从德国定购的两艘装甲战舰，其威力无比。而日军的松岛号旗舰，也是目前世界最强大的军舰之一。这两支装甲舰队的激战，也是世界海战史上装甲舰队的第一次决战，究竟鹿死谁手呢？
在激战之初，北洋水师凭借定远和镇远的巨大威力，先后击中日本的多艘军舰，打退了日军的进攻。可日军舰队很快就改变了战法，他们集中火力攻打北洋水师头号战舰定远，定远招架不住，船身不断中弹起火，而丁汝昌也被打成重伤。
激战五小时后，北洋舰队受到重创。10艘战舰只剩下定远和镇远等4艘军舰，而致远、经远、超勇、扬威和广甲等军舰均被日军击沉或摧毁。其中执掌致远号的北洋水师中军副将、抗日名将邓世昌（1849—1894年，广东番禺人）在这次战斗中壮烈牺牲，随他一起牺牲的还有另外250余名北洋水师官兵！
含泪送别了牺牲的战友后，丁汝昌率领千疮百孔、伤痕累累的定远和镇远等4艘军舰，晃晃悠悠地退回到北洋水师根据地——山东威海刘公岛。
夕阳西下，海面上又恢复了往日的平静，却是血色一片。望着漂浮在海面上的军舰残骸和战友尸体，活下来的每一个官兵，心里都充满了悲凉和绝望。
因为经此一战，北洋水师的战斗力丧失了一小半！
未来怎么办？未来在哪里？活下来的每一个官兵，心里都没底。
再整军机
九月中下旬，在打败了北洋水师后，日本陆军又兵分两路从鸭绿江同时进攻我国辽东半岛，驻守在那里的清军一触即溃，九连城、安东等战略要地相继失守！
北洋水师的大败和辽东的失守，令清政府无比恐慌。危急关头，慈禧又调整了军机处的班子和前方主帅。
目前的军机处班子，还是十年前中法战争时组建起来的班子。一号人物醇亲王早在四年前就作古了，先他而去的有左宗棠，随他而去的有阎敬铭和许庚身。另外，大学士额勒和布因病刚被免除军机大臣之职。 剩下的军机大臣只有礼亲王世铎、大学士张之万、兵部尚书孙毓汶三人了。
