张之洞是袁世凯的长辈，一直都很赏识他。光绪二十一年（1895年），张之洞在向朝廷上奏《吁请修备储才折》时，就举荐过袁世凯。那时候，张之洞的名望已飙升至天下督抚之首，袁世凯本来就很崇敬他，现在他举荐袁世凯，那袁世凯就更崇敬他了，外加感恩戴德。
戊戌变法前后，袁世凯和张之洞步调一致，政见如一。当张之洞入参军机被光绪忽悠和被翁同龢算计后，袁世凯竟然站出来再次举荐他。张之洞谢绝了袁世凯，却记住了这份情意。
八国联军侵华战争中，袁世凯在张之洞的号召下，积极参与东南互保，两人合作密切，交流频繁，是密切的战略合作伙伴关系。
八国联军侵华战争结束后，张之洞和袁世凯共同扛起了清末新政，他们两人都在新政方面作出了卓越的实绩而称雄南北。特别是他们各自编练的新军，系全国两支顶尖军队。朝廷还命令他们互相观摩，互相学习，共同提高。
新政推行后，两人在很多大事上精诚合作，比如联名奏请朝廷废除了科举制度等。
这个时候，他们只有惺惺相惜，携手并肩，没有任何猜忌。袁世凯还衷心称赞张之洞在湖北“规划之宏达”，并大放豪言：“当今唯吾与南皮两人，差能担当大事。”这话听起来，大有曹操和刘备青梅煮酒论英雄之意。一时之间，南张北袁，称雄全国。
但从历史和现实意义上说，袁世凯不能和张之洞相提并论，因为张之洞是一代名臣，而袁世凯不是。
猜忌还是发生了，源于两件事，都是袁世凯对张之洞的猜忌。这两件事说起来，其实都是屁大的蛋疼事，但在袁世凯这边就算是事。
第一件事发生于光绪二十八年（1902年）冬，那时张之洞刚刚接替已故的刘坤一，暂署两江总督兼南洋大臣。
这一天，袁世凯从河南老家返回天津，专程绕道南京拜访张之洞。张之洞非常高兴，于是大设筵席，高规格地接待他。
酒足饭饱后，两人退到屏风后密谈，可谈着谈着，张之洞“兴居无节，号令不时”的老毛病又犯了，于是靠在椅子上睡着了。袁世凯不便再谈下去了，只好悄悄告退，并吩咐仆人不要惊醒张大帅。但当他走出总督府中门时，轰轰几响礼炮声就把张之洞惊醒了。
张之洞醒后才知道自己失礼，于是急忙追出门外，向袁世凯赔礼道歉：“老弟，我就这毛病，你可不要介意啊，等下次有机会了，我去拜访你。”
袁世凯没太介意，张之洞也没有食言。光绪二十九年（1903年）年底，张之洞入京制定完《奏定学堂章程》，返回湖北途经保定的直隶总督府时，专程去拜会袁世凯。
说到直隶总督府，有必要对此作一下介绍。晚清以来，直隶有两个总督府，原总督府设在保定，后来为了加强海防建设、牵制帝国列强，又在天津设一督府。
同治九年（1870年），李鸿章接任直隶总督后，就把天津直隶总督府设在了原三口通商大臣即北洋大臣衙门。至此，直隶便有了两个省城：保定和天津。我们常说的直隶总督兼北洋大臣府，指的就是天津府。直隶总督会根据工作需要两地来回办公，但在晚清，天津的重要性要高于保定。
言归正传。张之洞来了，袁世凯非常高兴。他接待张之洞的规格，要比张之洞接待他的规格高得多。当年，张之洞接待他时，陪客只是幕府里的人，而袁世凯接待张之洞时，却把他北洋将领和直隶属官全叫上了，阵容极其强大，规模十分壮观。
张之洞进入直隶总督府，就像国家元首检阅仪仗队一样，面子十足。袁世凯给足了张之洞的面子，可张之洞却一点儿也没给他面子。这一次，张之洞的表现更加过分：当袁世凯及其手下将领和属官纷纷举杯向他敬酒时，他竟然蹲在椅子上，猫着腰，趴在酒桌上呼呼大睡！
袁世凯难堪至极，彻底无语，他禁不住在心里暗骂：我靠，你也太不给我面子，太不尊敬我了吧！你是心存傲慢呢？还是故意让我在手下人面前难堪？气死我了！这叫啥事啊？
