一、主持新政，清末一哥
被迫变法
八国联军侵华战争以及《辛丑条约》的签订，使清政府完全沦为帝国列强的统治工具，这深深地刺激了每一个中国人的神经。每一个中国人都从心灵深处发出强烈而悲哀的呼唤：我的冤家，我的大清，你快点变法图强吧，我们真是受不了你啦，你要是再不图强，那我们就完全沦为列强殖民了啊，到那个时候，你还统治什么啊？
除了中国民众的呼声外，康有为领导的资产阶级保皇派，孙中山领导的资产阶级革命派，也对清政府的统治越来越不满，并展开了不屈不挠的武装斗争，意图推翻清王朝。
更重要的是，帝国列强也要求中国变革图强，他们不愿意让一个毫无变化的朝廷回到北京。对他们而言，这种固守传统而不求进取的朝廷，没有油水可捞。换句话说，慈禧和朝廷如果不变法图强，不推行新政，那他们就不要回京了。如果真是这样，后果不堪设想。
事实上，在光绪二十七年（1901年）冬月二十九日，慈禧和光绪就回到了北京。
迫于国内外局势和舆论的压力，慈禧也从思想深处接受了变法图强。特别是经历这次战争后，她越发觉得，中国若不再变法图强，不仅永无出路，她和清王朝也无法继续维系其统治地位。
光绪二十六年（1900年）腊月二十日，也就是在《议和大纲》上签字的第十三天，为了讨好列强，平息舆论，慈禧下了一道罪己诏，并宣布变法：
世有万古不易之常经，无一成不变之治法……
法令不更，锢（旧）习不破；欲求振作，当议更张……
一切政事，尤需切实整顿，以期渐图富强，取外国之道可以补中国之短……
内外臣工，就现在情形，参酌中西政要，举凡朝章国故，吏治民生，学校科举，军政财政等，各举所知，各抒己见，斟酌尽善，切实施行。
从这段文字中，可以看出慈禧对变法的积极态度。她意图通过变法来平抑国内外舆论，平息保皇派和革命派的政治风暴，进而振兴濒临灭亡的满清王朝。她的出发点是好的，可结果能如她所愿吗？我们拭目以待。
清末一哥
早在慈禧发布变法令之前，张之洞就有这个主张。慈禧下令变法后，他就致电在西安的姐夫、户部尚书兼军机大臣鹿传霖：“欲救中国残局，唯有变西法一策，精华谈何容易，当先从皮毛学起，一切迂谈陈话，全行扫除！”鹿传霖思想保守，此前他还劝张之洞不要仿效西法，慈禧却认为张之洞说到了点子上。
光绪二十七年（1901年）三月初三，清政府设立督办政务处，具体筹划新政，并委任庆亲王奕劻、直隶总督兼北洋大臣李鸿章、军机大臣荣禄、军机大臣王文韶、户部尚书兼军机大臣鹿传霖、工部尚书兼军机大臣瞿鸿禨（后补）为督办政务大臣；同时委任两江总督刘坤一、湖广总督张之洞、山东巡抚袁世凯（后补）为“参预政务大臣”。
从这个名单中可以看出，督办政务大臣除李鸿章外，其他人均为朝臣，朝臣向来是光说不练，吃吃闲饭，即使开练，也只是搞搞文件，实事不干。而参预政务大臣则都是疆臣，疆臣相对于朝臣而言，能干实事，可干大事。因此，新政的推行与落实，就全落在李鸿章、刘坤一、张之洞和袁世凯这四个疆臣身上了。
然而，李鸿章于光绪二十七年（1901年）九月二十七日去世了，刘坤一也于次年九月初五去世了，剩下的疆臣和新政推行者，也只有张之洞和袁世凯两人了。
没错，就是张之洞和袁世凯扛起了清末新政。但袁世凯的资历、名望和执政水平，都不能和张之洞相提并论。那么，推行新政的主角就是张之洞了。
从这时起，张之洞真担当起了主持清末新政的重任。他因此成了朝廷柱石，清末一哥！
主持设计新政
张之洞不仅是清末新政的主持人，也是新政的总设计师。
