首先，他一贯主张“以夷制夷”的外交策略，认为帝国列强都是豺狼虎豹，名异实同，衰弱的中国要想避免被瓜分的厄运，唯有利用列强之间的矛盾，相互制衡，进而求得生存。
其次，中国同八国开战，不同于以前的中法战争和中日战争，中法战争和中日战争好歹是一国对一国，未必能赢，但尚可一战。如今一国战八国，那等于是拿鸡蛋和石头碰。
第三，他认为慈禧只是一时冲动，她是担心后位不稳才盲目开战的，但当八国联军占了上风，或者当她后位并未受到威胁时，她会立马妥协求和。她准会这么干，因为妥协求和是她的一贯主张。既然如此，那还开什么战啊？
张之洞的观点和看法，合乎道理，可慈禧非但不听他劝，反而继续督令地方督抚招集义和团进京勤王。无奈，张之洞只好在幕僚梁鼎芬等人的建议下，采取自己的行动。在慈禧宣布开战前，他和刘坤一等人就同英、美等帝国策划了东南互保。
英、美等帝国特别担心中国北方的义和团运动，会危及他们在中国的既得利益，于是处心积虑地防止义和团运动进入他们的活动中心——长江流域。
义和团运动爆发后，英国政府就令驻上海总领事和驻汉口总领事，分头联络刘坤一和张之洞，策划东南互保，条件是英国给刘、张提供一切协助，刘、张确保长江流域安定。
此举正合张之洞意，他和刘坤一统一了意见后，又致电美、日驻华使臣，劝说两国政府，仿效英国，参与东南互保。
在他的活动下，美国和日本也参与了进来，东南互保的局面初步形成了。但是慈禧下了宣战令，并令地方招集义和团进京勤王，张之洞策划东南互保岂不是抗旨？
张之洞起初真的有些犹豫，然而他原来最亲密的幕僚赵凤昌，在上海导演了一幕惊世传奇。赵凤昌被革除后，在上海帮张之洞打理通信事业，他的信息非常灵通，多次向张之洞密报朝廷和列强们的动态。
赵凤昌这家伙胆大包天，他不仅临摹张之洞笔迹的能力超强，可以假乱真，而且善于洞悉人心、揣摩上意吗？这一次，他来了一个更绝的，绝得要命！
原来，慈禧令各地督抚调兵勤王，张之洞有些犹豫，但仇恨清政府的赵凤昌，有独到的信息途径和敏锐的判断力，他预感到慈禧要西逃，竟然在上海假造了一份圣旨，通过电报的途径，发给张之洞：两宫西幸，旨令各地督抚力保疆土，留庆亲王奕劻在京与各国议和。
假旨是在传慈禧的话：东南各省督抚们，我要领着光绪西逃了，你们快点搞东南互保吧。
张之洞太了解赵凤昌了，也太了解慈禧了，他当即提出了质疑，可赵凤昌灵机一动，竟然和盛宣怀串通一气。他们决定玩把大的，于是立即把这份假旨发给了东南各督抚。东南各督抚接到假旨不久，果然传来了慈禧西逃的消息。直到这时，张之洞才信以为真。而假造假传圣旨、撒下弥天大谎的赵凤昌，最终瞒天过海，并促成了东南互保。
这简直是一个惊世传奇！赵凤昌太能搞了，他真不愧是一代奇人！
在张之洞的指令下，赵凤昌和盛宣怀等人一道帮着他游说东南各督抚参与东南互保。很快，刘坤一、李鸿章、袁世凯、王之春、于荫霖、俞廉三、松寿、李秉衡等东南督抚大臣纷纷联合起来，抵抗慈禧的宣战令，加入东南互保阵营。但有一个人却打了退堂鼓。这个人便是张之洞的姐夫、江苏巡抚鹿传霖。
姐夫投机发迹
鹿传霖(1836—1910年，河北定兴人)前面提到过，却没介绍他，主要是他为官平平，无可介绍。但这个人官运亨通，做事谨慎，老实听话，忠于皇权。在为官处事方面，他和张之万都深深地影响了张之洞。毕竟，他和张之万都是张之洞的亲人。
鹿传霖是同治元年（1862年）的进士，历任广西兴安知县、桂林知府、广东惠潮嘉道道员、福建按察使、四川布政使。光绪九年（1883年）晋升河南巡抚，光绪十一年（1885年）调任陕西巡抚，次年因病开缺，光绪十五年（1889年）又复任陕西巡抚。
