十五日，日本驻华使馆书记杉山彬前往迎接入京八国联军，却在永定门外被清兵枪杀，清军杀了他后，还将他开腹剖心。接到消息的西摩尔，当天就率领2000余联军，从天津大沽出发向北京推进。但义和团拆毁了天津到北京的铁路，并会同清军在廊坊设伏，打死打伤联军400余人，史称“廊坊大捷”。
二十日，各国海军将领召开会议，决定占领天津大沽口炮台。慈禧闻讯立即召开御前会议，迫于压力，她表面上宣布解散义和团，实际上仍然在利用义和团。
二十一日，八国联军攻占了天津大沽炮台，意图进军北京。
八国联军侵华战争的序幕从此拉开了。
张之洞的立场
张之洞一直在关注着北方的义和团，他已联络两江总督刘坤一、山东巡抚袁世凯、江苏巡抚鹿传霖、安徽巡抚王之春、湖北巡抚于荫霖、湖北巡抚俞廉三、江西巡抚松寿以及长江水师大臣李秉衡等人，联合上奏朝廷：剿灭义和团！他认为乱民不能保国，邪术不能御敌。
张之洞为什么如此痛恨义和团呢？有这样几个方面的原因：
第一，他曾派人探得，义和团在京津冀无恶不作，如拆毁铁路、焚烧车站、破坏教堂、屠杀良民等，他认为义和团就是犯上作乱的乱民。
第二，他对乱民或民间起义队伍的仇恨由来已久，这源自他儿时的经历。前面交代过，在他高中解元的第二年，太平天国起义军进攻南京，围攻北京，致使会试推迟了11年，他因此把太平军视作“丑虏狂”，回到家乡，他还和父兄一道镇压起义军。
第三，他的知府爹和其他几位亲属，都惨死于同起义军的作战中，他恨透了所有的起义军。他执政之后，但凡哪里有起义，哪里有犯上作乱的事情，他都会在第一时间派兵镇压，然后将首犯就地正法，毫不手软，毫不留情！
正是有这样的心路历程和封建卫道思想，张之洞才以同样的态度对待义和团，但慈禧并没有采纳他的主张。
五月二十三日，慈禧得到了一个消息：八国联军进京，就是为了逼她退位归政。她愤怒极了，一怒之下，她决定向八国联军宣战，并命军机大臣刚毅、端亲王载漪、庄亲王载勋、贝勒载濂和辅国公载澜统领义和团，其中载勋任步军统领兼九门提督，准备迎敌。
决定宣战后，慈禧立即招安义和团，然后派军队配合义和团攻打各国驻华使馆，并令各省督抚将境内的义和团“招集成团，借御外侮”。
慈禧的决定很二愣，也很冲动。仅凭义和团那样的民间武术组织，就能打败八国联军？难道她不知道中国军队的实力吗？
张之洞拒不执行慈禧的命令，就因为慈禧不自量力，盲目冲动。慈禧决定宣战的当天，他就联合刘坤一上奏：“义和团为邪教、乱民、土匪、劫盗，应该立即剿除。自古以来，从无乱民横行而可以治国的，也从无一国无故同八国开战而可以生存的。这不是在玩酷，而是在玩命。因为那八个国家的军事实力都远比中国强大，一旦开战，中国肯定是一败涂地，结果准是割地赔银，丧权辱国。与其这样，还不如电令我驻八国使臣，向八国赔礼道歉，征得他们的原谅并撤军。”
张之洞的主张很明智，可慈禧就是不为所动。五月二十四日，一件事情的发生，直接导致八国联军大规模侵华战争。这天，德国驻华公使克林德代表各国前去总理衙门要求保护，却被清军虎神营士兵击毙，战争的导火线就此点燃。
克林德被击毙后，慈禧非但没有善后，反在五月二十五日这天，采纳端亲王载漪、庄亲王载勋、大学士徐桐等人的意见，正式发布了对英、美、法、德、意、日、俄、西、比、荷、奥11个国家的宣战令，她是铁了心要“大张挞伐”，并同八国联军“一决雌雄”！
策划东南互保
老太太勇气可嘉，却很糊涂。张之洞没能劝住她，只好抗旨不遵。对此，很多人不解：慈禧待他恩重如山，他也绝对忠诚于慈禧，他又是一个坚定而强硬的主战派，为什么在这次八国联军侵华战争中，他表现得一反常态呢？我想，原因有这样几个方面：
