这一次，才是他真正意义上的挂职。这是上面领导对他的提携，也是对他的考验。他决心接受考验，决定在这三年任期内，大量选拔优秀人才，大胆革新科举制度和整顿科场陋习，大力做出一些突出的成绩，给上面的领导和下面的群众看看。
他想，只有这样，才能博取一个好名望，才能混好官场。
兴改教育
同治六年（1867年）冬月，张之洞抵达湖北武昌。经过一番实地考察，他给朝廷上了这样一道奏折：作为学政，不仅要衡量评价学生在应试文字方面的优劣，更应注重对学生日常的基础教育；不仅要注重对学生进行书本上的学识培养，更应注重砥砺其名节。为此，他决定以身作则，大力整顿学风，务真求实，让学生从德、智、才、行上全面发展。
为了选拔德智兼备的学生，张之洞不畏艰险，走遍了湖北各州县。每到一地，他都向学子强调“基础”和“砥砺”，强调“端品行，务实学”，然后从中选取德智兼备者，惩处徇私舞弊者，降黜浮华不实者。
经过一段时间摸底和整顿，湖北原来的不正学风得到了很大的改观。学风改变后，他还把亲自选拔的学生，送到湖北师资力量最好的江汉书院深造。随后，他又对考试内容进行改革。比如，原来的试题有固定的格式局限，考生们答题时，只能用四书五经中的语言来行文，非常教条，非常没创意。他却认为通经在于致用，而不应束缚学生的思想，于是允许考生用富有个性特点的语言来答题作文，真正做到不拘一格，破旧立新。
张之洞推行的这种改革，极大地解放了学生们的思想，激发了他们的考试热情和创作兴趣，深受他们的欢迎和拥戴。
但这种改革也为张之洞带来了一系列的麻烦：学生急剧增多，江汉书院爆满。同治八年（1869年）年初，为让更多的学生都有学上，他和时任湖北巡抚的李鸿章商议，由省财政下拨两万两银子，他也把自己的养廉银全部裸捐，在武昌兴建了一所经心书院。与传统书院不同的是，经心书院不教授学生应试方面的八股文科目，而只教授学生经解、名论、诗赋、杂著等方面的知识，即注重学生综合素质的培养。
为了丰富学生们的课余知识，培养学生们的阅读兴趣，他还捐银购置一批经史书籍，并优选一些文采出众的学生，编写《江汉炳灵集》作为校刊发行。从这些方面可以看出，张之洞的教育思想是超前的，可惜当时的晚清极少有这样的学校。
经心书院建成后，张之洞又从各地优选了数十位高才生入院就读，其中不少人后来都成了国家的栋梁，也成了他的心腹和臂膀。
再婚夫妻
同治九年（1870年）春，在经心书院落成之后，张之洞还办了一件喜事：迎娶了二房夫人。这位二房夫人是湖北按察使（主管一省司法的长官，正三品）唐树义的女儿唐氏。史料和文献上没怎么记载唐氏的事迹，印象之中，唐氏没有石氏那么贤淑，她也不会抚琴。据说，她不爱学琴，夫妻俩还因此闹过不愉快。
在娶唐氏的前两年，张之洞的长女张仁檀不幸病死了，年仅13岁。张之洞揪心死了，因为长女很像他的妻子石氏，每每看到长女，他就像看到石氏一样。好在时间能抚平伤口，他希望唐氏能给他带来新的希望与快乐。
有一种风尚叫裸捐
无论怎样，张之洞在湖北的三年，是鞠躬尽瘁的三年。这三年，他一心扑在教育事业上。别的学政只顾揽银子，私设小金库，他却把养廉银全部裸捐，兴建学校，资助学子，实在是做官的楷模。
在那个腐朽、腐败、腐烂的社会，没有谁能够做到裸捐，特别是官员。但无论何时何地，裸捐都是一种风尚和美德。张之洞，裸捐吧，我挺你！
这三年，从眼前利益上讲，张之洞裸捐了银子，甚至一无所有。但从长远利益上讲，他却得到了很多：名望、口碑、人缘、门生、心腹、势力……特别是名望，名望是个好玩意儿，它会支持一个人走到很久。左手裸捐，右手名望。
张之洞，你扯平了，你挺划算的。
