张之洞深刻地认识到了科举制度存在的种种弊端，他觉得这些问题已经成为制约国家人才发展的瓶颈问题。在他看来，这个国家太落后了，太需要改革了，必须得有一大批勇于改革的人来担当改革的重任。
基于这种考虑，他决定在浙江乡试中进行一下选人机制方面的改革。改革的中心思想是，注重学生的个性才识，而不拘于传统的文字形式。也就是说，只要你有才，只要你有个性，你就可以创造性地发挥自己的特长，而无须考虑传统的考试格式要求。
为了选拔真正的人才，每一场考试，张之洞都严格监考。每一场考试结束后，他都和学生亲切地谈心聊天，很快在学生中树起了威信，也与学生们建立了深厚的师生情谊。但对学生的每一份试卷，他却要亲自审阅，严格把关，量才录用。
一天，他的一个助理在为这样一份试卷为难：文章写得非常有特点，文采也特别出众，但有一个错别字。按照规定，这个考生是不能被录取的，助理犹豫不决，张之洞看了试卷后，却啧啧称赞：“哇，这个考生太有才了，十分难得，我们当然要录取！”说完，他大笔一挥，就将这名考生录取了。
这名被破格录取的考生就是后来的总理衙门大臣、晚清著名的外交家袁昶。袁昶知道事情的原委后，对张之洞感恩不尽，终身追随。
这次乡试一共录取了62名考生，除了有几个是通过张光禄走后门的外，其他考生都是张之洞亲手选拔的。在他亲手选拔的考生中，除了袁昶外，还有后来的陕甘、两广总督陶模，总理衙门大臣许景澄，著名学者孙诒让等十几个国家栋梁。
张光禄虽然搞潜规则，但张之洞却对他睁一只眼闭一只眼。考生名单拟定后，张之洞找他商议时，竟发现他衣袋里滑落出了一张银票和请求照顾的小纸条。张光禄无地自容，张之洞却大方地把那张银票和小纸条捡起来，若无其事地放在张光禄的办公桌上，不露声色地说：“老兄，这是我拟定的名单，你来定吧。”
张之洞这么给面子，张光禄既窘迫又感激。此刻，他必须给自己找个台阶下，也必须得给张之洞面子，于是顺水推舟说：“老弟，你办事我放心，就按你定的执行吧。呵呵。”
“那好，那就这么地吧。呵呵。”
就这么两下子，张之洞就搞定了上司张光禄，也笼络了他的门生。他的上司只不过是他的工具，他的门生却是他的根系，他喜欢的菜！
二、左手裸捐，右手名望
名望的力量
张之洞在浙江选拔的这批考生，得到了朝廷的肯定，而他也受到了浙江当地人民的拥戴。这次浙江之行，他是于公于私都赚了。于私，他为自己网罗了一批门生，这些门生日后都成了他的心腹和臂膀，壮大了他今后的政治势力。于公，他为朝廷选拔了一批栋梁，朝廷对他的表现给予了充分的肯定，官场身价无疑会得到提升。
果然，浙江乡试刚刚结束，朝廷就委任他为湖北学政。学政是学官，也是钦差官，外放到地方，其职位就相当于省教育厅厅长。也就是说，无论学政本身的官级有多大，但到了地方，其级别和待遇均与督抚（省长）对应，且一任三年。
学政也是一个令无数官员羡慕嫉妒的肥差。按照规定，学政可以领取数目可观的养廉银。养廉银就是政府给的灰色收入，此外，学政还能从全省各级教育机构和考生那里捞钱。
有人做过统计，在清朝干三年学政，多的可以捞三万多两银子，少的也可以捞好几千两银子，而学政的年薪只不过百余两银子。也就是说，干三年学政，最多能挣半辈子的钱。这不是肥差是什么？
张之洞毫无思想准备，就捞到了这么大的一个肥差，又从一个官级很低的副主考，一跃成为省部级学政，这说明什么问题呢？这说明他上面有人帮，也说明他下面有人挺，他的人缘和口碑老好了。更为重要的是，他能干、肯干，表现出众。
这是张之洞第二次外放基层就职，但这一次却不像第一次到浙江主考那样短暂。
