一、直面山西，勇挑重担
山西是个烂摊子
山西确实是个烂摊子，烂得不得了。说它烂，有这样几个方面。
第一，闭塞落后。在中国版图上，山西是一个内陆省份，交通不便，信息闭塞，贫困落后，素称贫瘠之地。晚清以来，随着洋务事业的兴起和洋货的涌入，山西传统的手工业受到了严重的冲击，较之经济发达的东南沿海地区，偏僻的山西，其差距可不是一星半点儿。
第二，吏治腐败。俗话说，山高皇帝远，当官没人管。山西就是这样，因为远离朝廷，山西的吏治黑暗腐败到了极点。官员从上到下都在贪赃枉法，盘剥民膏，滥竽充数，慵懒无为。可以说，整个山西的官场，积弊深重，污浊不堪。
第三，烟患严重。第二次鸦片战争失败后，清政府在禁烟的问题上完全屈服于西方列强，从而使得鸦片这一摧残中国人民身心和民族意志力的毒药，合法报关进口。从此，鸦片在中国畅销无阻，种植无数。
山西的情况更加严重，各道府州县，遍植罂粟；士农工商，俱嗜烟毒。有史料记载，山西吸食鸦片者，“乡村十人而六，城市十人而九，吏役兵几乎十人而十”。
这是一个十分严峻的问题，也就是说在山西，从官吏到士兵，再到市民和村民，绝大部分人都在吸食鸦片。一个省，从官吏到士兵，从城市到农村，都是这般光景，这是多么可怕的事情啊！
第四，民生凋零。因为全省广种鸦片，绝大部分的耕地都被挤占，所以老百姓没有粮食来源，贫困和饥饿长期困扰着他们。在这种情况下，各级官员还层层盘剥，变本加厉地制定苛捐杂税，百姓必然不堪重负，生活苦不堪言。
光绪三年（1877年），山西全境大旱，赤地千里，颗粒无收。全省1600万居民中，就有500万人饿死，另外几百万人或者逃荒，或者被贩卖到外地。一些百姓在吃光了树皮草根之后，竟然把亲生儿女卖掉换吃的！
更有甚者，有些地方还发生了“人食人”的人间惨剧！就是在这样的一种情况下，那些丧尽天良的贪官污吏，还将朝廷下发的赈灾钱粮据为己有！
慈禧的意图
这样的一个山西，不是烂摊子是什么？张之洞面对的正是这样一个烂摊子，也许他毫无思想准备，也许他十分忐忑，但作为慈禧的宠臣，他必须要为慈禧效力。慈禧指到哪儿，他就得打到哪儿。否则，他就难以报答慈禧的破格提拔之恩。
慈禧任命他为山西巡抚，也是对他的信任和考验。信任不必说，考验则是慈禧的真正意图。长久以来，没有一个巡抚能把山西治理好。远的不说，单说最近以来的三任巡抚：曾国荃、葆亨、卫荣光，在他们三个人中，除了葆亨是贪赃枉法之徒外，曾国荃和卫荣光都是屡立战功、赫赫有名的朝廷重臣，但他们治理山西就是不行。
光绪二年（1876年）二月至光绪六年（1880年）六月，曾国荃担任山西巡抚。他当政期间，注重治理饥荒，他的做法没错，因为民以食为天，但其他行业发展却依旧滞后。而曾国荃年事已高，一身伤痕，他也不愿花太多的心思和力气为山西做更多的事情。
曾国荃升任陕甘总督后，原布政使（主管一省财政及人事的长官，巡抚的属官，从二品）葆亨代理巡抚。葆亨长期盘踞在山西，他树大根深，一手遮天，贪赃枉法。他代理巡抚的时间虽然只有五个月，可那五个月，山西更加黑暗腐败。
葆亨执政不力，朝廷便调卫荣光(?—1890年，河南新乡人)出任山西巡抚。卫荣光早年随胡林翼从军作战，后来长期担任山东盐运使、按察使，在山东巡抚阎敬铭、丁宝桢的领导下工作。光绪皇帝继位后，他任升浙江布政使，并代理浙江巡抚。从资历上看，他算得上是一个很有工作经验的封疆大吏。
卫荣光到山西后，很想干一番事业，可面对这么一个烂摊子，他也是力不从心，加上受葆亨的掣肘，他很难按自己的意愿执政。结果不到一年时间，朝廷就把他调为江苏巡抚。
当官的意义和真谛
