中法战争结束后，清政府也意识到了中国海军的种种弱点，于是设立海军衙门，总管全国海军和海防事宜。
在海军衙门中，醇亲王奕譞任总理，庆郡王奕劻、李鸿章任办理。由于朝廷明确提出“现当北洋练军伊始，即责成李鸿章专司其事”，海军衙门的实权便落在了李鸿章的手中，海军衙门便成了李鸿章的衙门，他筹建的不是全国的水师，而只是北洋水师。
李鸿章大权在握，南洋水师和福建水师便被晾在了一边，而张之洞奏请筹建的粤洋水师也成了泡影。此后几年，李鸿章花了上千万两银子，大举采购外国军舰、大炮，大力建设旅顺、威海军港，大量聘请外国教官操练水军。
光绪十四年（1888年）冬月十五日，北洋舰队在山东威海刘公岛正式成立。
这是中国第一支近代化海军舰队，也是一支堪称世界第六、亚洲第一的海军舰队，李鸿章的个人威望和社会地位因此达到了顶峰。可惜的是，在六年之后的中日甲午战争中，北洋水师全军覆没！
李鸿章的名誉和威望又因此一落千丈，海军衙门也因此裁撤。这是后话。
在李鸿章的把控下，张之洞虽然没能建成粤洋水师，但在北洋水师建立之际，广东水师也拥有30余艘大小不等的兵船，其海防能力大大加强。
李鸿章，虽然你在筹建水师舰队方面赢了我，但我还是挺了过来。还好，在你出事之前的这几年，广东一直平安无事，呵呵。
缺钱，还是缺钱
张之洞在奏请朝廷扩建黄埔船坞前，有一件非常棘手的事情困扰着他：广东没钱，财政收支困难。广东不仅没钱，还欠了香港汇丰银行等900多万两银子！
张之洞升任两广总督后，广东每年的财政收入大约为450万两银，在这450万两银中，需向朝廷上缴150万两，需偿还银行本息100万两，留给广东的也只有200万两。偌大的一个广东，每年财政的实际收入只有区区200万两银，这能够干什么呢？因此，张之洞需要朝廷拨款。
可在黑暗、腐败的晚清，只有地方给朝廷上缴银两的分儿，很难有朝廷给地方拨款的事儿。地方政府搞建设，所需银两均由地方自行筹备，朝廷一般不会拨款。别说地方政府搞建设不拨款，就连抗法援越这样的国际性大事，朝廷也是要求地方援助。要不然，张之洞也不会大借900万！
朝廷不拨款，存那么多银子干什么用呢？
说实话，晚清国势逐渐衰落，国家财力严重不足。咸丰年间，随着第二次鸦片战争的爆发以及国内各路农民起义军的兴兵作乱，国库存银几乎全部用于军火开支，每年节余也只有区区五六两万。
同治中兴之后，国库存银虽然有所攀升，但边疆防务开支依然是个不小的数目，因此每年的节余并不可观。
中法战争前夕，朝廷力邀理财能手阎敬铭出任户部尚书，掌管财政。阎敬铭果然是一位出色的理财家，他上任之后，迅疾查办了轰动全国的云南军费报销案，把账目不清、三库混乱的户部整得井井有条，并使国库当年就有可观的盈余。
光绪十五年（1889年），阎敬铭离任时，国库盈余银两达700余万！
奢靡的慈禧
既然国库有可观的盈余，那应该支持地方搞建设才是啊，可中法战争结束后，慈禧决定筹建海军衙门和海军舰队。筹建海军舰队肯定需要一笔巨款，而国库的存银又远远不够，于是慈禧便以筹措海军经费的名义，大幅上调各省上缴银两的额度。
慈禧筹措海军经费，还包藏另外一个目的：从海军经费中提取一部分银子，给即将退位的自己，修建一所可以颐养天年的皇家林园——颐和园。
颐和园原名叫清漪园，清漪园始建于乾隆十五年（1750年），是乾隆皇帝为了孝敬他的母亲孝圣皇后而建的。咸丰十年（1860年），清漪园连同圆明园一起被英法联军焚毁。
