一般情况下，慈禧会遵循主考官的安排，不在名次上作调整，但看到了张之洞的试卷后，她眼前一亮：这不是11年前的那个高考状元吗？这不是替张之万代写奏折的那个小才子吗？他的文章写得很不错啊，既有胆略，又有见地，文笔也非常了得，真是一个难得的人才啊，我要拉他一把。
张之洞，姐很看好你哦，姐拉你一把，也希望你今后能为姐效力呀。想到这里，慈禧大笔一挥，就将张之洞的二甲第一名，改为一甲第三名！
一甲第三名，也就是探花。张之洞高中探花，他无比欣喜。但他没有想到，他的这个探花，竟是慈禧破例提携的结果。
慈禧为什么要破例提携张之洞呢？首先，她关注过张之洞，她一直觉得张之洞是个人才，张之洞这次的表现更让她刮目相看。其次，慈禧是一个很有思想、很会来事儿的国家领导人。垂帘听政之后，她就开始培植自己的势力，并极力笼络天下读书人的心。她也想通过科举考试，来发现和选拔属于自己的人才，而张之洞正好是理想的人选。
内心独白
虽是一个名次上的小小改动，可它直接影响到张之洞的升迁速度和仕途进程。我们知道，一甲三名可以直接进翰林院担任修撰或编修，而二甲、三甲进士则要通过朝考获得庶吉士学位之后，才能被翰林院择优录用三年。三年合同期满后，他们还要经历一次散馆考试，考试合格者，才能继续留任修撰或编修。
这样一来，二甲、三甲进士在任职的年份上就比一甲三名延后三年。对此，二甲、三甲的进士也许很委屈，也许很不服，但这是官场规则，如果推不翻它，那就默默地服从吧，啥也别说了。
然而，人生能有几个三年呢？ 因此，当张之洞得知自己高中探花后，就马上去找主考官谢恩，主考官却告诉他：“我是该谢，而你最该谢的人是太后……”
张之洞听了，浑身一颤。那一刻，他心里涌满了感动。他无以言表，他泪流满面。那一刻，他在心里暗暗告诉自己：慈禧姐姐，虽然你只大我两岁，可我一直很敬佩你。你如此抬爱我，我也不能不争气。知遇之恩，当毕生来报。这辈子，你当，或者不当太后，我都跟定你，不离不弃；你掌，或者不掌皇权，我都力挺你，一心一意（此处省略很多字）……
张之洞的心久久不能平静，他看到了一个特大的希望：慈禧是国家最高领导人，她亲自提携我，那我就是她的门生，她就是我的恩人和靠山。有道是朝中有人好做官，大树底下好乘凉，对于她这样一个人，我只有靠近她和报答她，才会一切皆有可能……
放榜的第二天，慈禧、慈安和同治皇帝在太和殿举行新进士名单宣布仪式。张之洞怀着一颗激动而敬畏的心，站在太和殿外，远远地凝视着传说和现实中的慈禧。他想看看那个亲手提携他的慈禧姐姐，究竟是一个什么样子的女人。但遗憾的是，他什么也没看清。他和慈禧距离很远，慈禧的面前还垂着一道纱帘。就是走进太和殿，他也很难看清慈禧的真实面目。
在进士名单宣布仪式上，一甲第三名的张之洞，被赐为进士及第。这对于一个学子来说，是至高无上的荣誉。张之洞激动不已，他无法当面向慈禧表示感谢，也无法一睹她的容颜，便在她远去的背影后长跪不起……
尴尬的见面礼
按照规定，进士名单宣布仪式结束后，新进士就要参加朝考。朝考虽然在一甲三名之外的进士中进行，但一甲三名还要陪考。这次朝考，张之洞又大显身手，他的成绩被列为一等第二名，他又前进了一步！
不久，张之洞和其他朝考合格的庶吉士被慈禧召见，他被授予正七品的翰林院编修。至此，他结束了学业，步入了官场，开始了他那40多年的官场生涯。
这一天，张之洞第一次近距离接触慈禧，尽管隔着一道薄薄的纱帘，但他看清了慈禧的真实面目：成熟，风韵，很唯美，也很诱人……她看上去，八面玲珑，颇有“御姐”的风范。
