考试失利后，张之洞很想找些事情做。这年三月，他和挚友陆秉枢一起到正在河南任职的左副都御史、内阁学士毛昶煦的幕府实习。不久，族兄张之万外放为河南巡抚。张之万耽误了他两次考试机会，心中对他很是愧疚，于是把他叫到府中实习。此后，他就做张之万的枪手，代替张之万撰写各类奏折。
张之洞的文笔那是没说的，他替张之万代写的很多奏折，都得到了慈禧的赞赏。其中一篇有关漕务的奏折，直击慈禧的心灵，慈禧看后十分满意，并且亲批“直陈漕弊，不避嫌怨，饬部施行”。
张之万并没把这点政绩据为己有，他有意在慈禧面前提携张之洞，于是在后来的奏折里，特意提到之前那些奏折都是张之洞代写的事实。慈禧看后，这才想起十年前那个名震京城的高考状元。
那一年，慈禧17岁，她刚被选秀入宫，赐号兰贵人。我无法考证慈禧当年是否关注过张之洞，但我知道，慈禧是一个博学多才的人，物以类聚，人以群分，博学多才的慈禧，肯定关注过相当有才的张之洞。看了张之万上的那些奏折后，慈禧更加觉得张之洞是一个人才。蓦然间，她对张之洞的印象大大地加深了。
张之洞做枪手，没射别人，而是直射慈禧，他射去的不是枪子，而是光芒和智慧，射进了慈禧的心里。
怀才不遇
张之洞知道张之万在慈禧面前提携过他，他心里充满了感激。但这些年在科考途中遭遇的挫折令他很不爽，他是一个血气方刚的年轻人，渴望引起慈禧的更多关注，于是连连在奏折中针砭时弊，大发己见。
他的这些奏折往往言辞犀利，力透纸背，一语中的。如果发表出去，肯定能够成为热点新闻，他也肯定能因此走红。可张之万在执政思想方面，很保守，很OUT，他做官力求稳健而平和，像张之洞这种锋芒毕露的潮人，他很看好，可他担心言多必失。于是，他很委婉地劝张之洞说：“你的文章写得棒极了，想法也是很好的，不过这些好想法，还是等你以后成为封疆大吏时再去实施吧。我不说，你懂的……”
张之洞心里拔凉拔凉的，他很受伤，很受伤。他还想坚持什么，每天晚上也都想写点什么，张之万却打断他说：“老弟，啥也别说了，洗洗睡吧。”张之洞没再坚持什么了，他果真洗洗睡了。可躺在**，他怎么也睡不着，想不通。
不难想象，一个真正的人才，当他满腔的抱负和满腹的才华不被上司重视和采纳时，那是多么痛苦的一件事情啊，那叫怀才不遇。
张之洞确实很痛苦，但这件事反过来也激发了他的斗志和信念：老子将来一定要当上封疆大吏，等当上封疆大吏后，老子就按自己的意愿去做官做事。必需的！
这也是张之洞的理想。然而，理想很丰满，现实很骨感。且不说他距离封疆大吏的位子还很遥远，单说科考屡屡受挫这件事就把他折磨得够戗。
学历与仕途
在清朝，走仕途的人，绝大多数都要通过科考，可走仕途和科考都不是那么容易。说到这里，先介绍一下清朝的考试和学历等级及用人制度情况，目的是让大家明白，在清朝升学和当官有多么不容易。
清朝正式的科举考试分为三级，即乡试、会试和殿试。但县试和朝考也不可或缺，我们可对其进行如下划分：
第一级为县试（中考），考试合格后，可以获得秀才（高中）学历。
第二级为乡试（高考），考试合格后，可以获得举人（大学）学历。
第三级为会试（硕士研究生考试），考试合格后，可以获得贡士（硕士）学位。
第四级为殿试（博士研究生考试），考试合格后，可以获得进士（博士）学位。
第五级为朝考（博士后考试），考试合格后，可以获得庶吉士（博士后）学位。
清朝三殿三阁（保和殿、武英殿、文华殿、体仁阁、文渊阁、东阁）的大学士，都是正一品的文官。在雍正朝以前，他们的职权相当于宰相，但在雍正以后，他们的职权却被军机大臣取代，其学历头衔相当于如今的两院（中国科学院和中国工程院）院士。
