对于张謇本人来说，能否蟾宫折桂完全是未定之数。但这对于以协办大学士、军机大臣兼户部尚书（相当于当今的副总理）翁同龢为首的清流集团来说，却是志在必得。
这些年翁同龢很郁闷，虽然贵为光绪帝的老师，眷倚隆重，领袖清流，但在与太后支持的北洋大臣兼直隶总督李鸿章集团的争斗中却屡居下风。老战友李鸿藻（协办大学士兼吏部尚书）垮台后，清流派人才凋零，青黄不接，在日趋激烈的朝廷纷争中，急需培植人才。因此，早在光绪八年（1882年），张謇就开始进入翁同龢的视野。
无奈张謇学运不佳，10年来竟然始终未能入围，让翁老十分沮丧。这一次恩科会试，得知张謇获得殿试资格后，他老人家非常欣慰。亲自参与阅卷的翁老，对张謇的卷子评价甚高：“文气甚老，字亦雅，非常手也。”他与7位阅卷大臣磋商后，将张謇定为第一名。
24日清晨，张謇以一甲一名的身份被引至乾清宫西暖阁拜见光绪帝。当时，翁同龢特地介绍：“张謇，江南名士，大孝子呀！”求才若渴的光绪帝非常高兴，当庭钦点张謇为状元，并授予六品翰林院修撰。
从16岁那年考中秀才起，张謇就开始了中国古代青年人人向往的状元之旅。这条路究竟有多长？张謇的经历告诉我们，起码要25年，在考场上至少度过120天，还要有“副总理级”的高干力挺。一句话，这简直就不是凡人能做的事！
金榜题名后，张謇成为国家公务员，同时也正式登上清流派的战车。
1894年7月，中日甲午战争爆发。当年9月，北洋舰队全军覆没。面对惨败，清流派“口水抗日”进入**。由丁立钧领衔，翰林院35人联名上《请罪李鸿章公折》。
作为打李先锋，除了参与集体讨伐外，张謇以自己熟悉朝鲜事务为原因单独上《推原祸始，防患未来，请去北洋折》。奏疏中，新科状元慷慨激昂，围绕朝鲜问题的由来，对李鸿章处理朝鲜问题和对日本和战问题的种种错误，进行了淋漓尽致的揭露。在奏折最后，新科状元强烈控诉：“试问以四朝之元老，筹三省之海防，统胜兵精卒五十营，设机场学堂六七处，历时二十年之久，用财数千万之多，一旦有事，但能漫为大言，挟制朝野，曾无一端立于可战之地，以善可和之局，稍有人理，能无痛心？”
这篇讨李檄文一出，群情激愤，李鸿章被“拔去三眼花翎，褫去黄马褂”。迫于压力，慈禧被迫以恭亲王奕诉替代李鸿章。但是恭亲王面对日本的不断进攻，也没办法，战事节节告败。到了10月11日，山海关已经告急，张謇夜访翁同龢，师徒两人说起局势，只能相对落泪。
正在这当口，张謇父亲病逝，他马上请假回家奔丧。1894年，张謇经历了人生的大悲大喜，这一年就这样在风雨飘摇中过去了。
下 海
1895年，中国有3个人各自作出自己一生中最重要的选择：康有为选择了变法、孙中山选择了革命、张謇选择了实业，他们的终极目标都是救国。张謇弃官从商的决心在京城暴雨中萌生，在家丁忧时滋长，在南洋大臣兼两江总督张之洞的鼓动中下定。
国事家事天下事，事事不顺心。丁忧在家的新科状元，心情很沮丧，“既成进士而父见背，不及视含殓，茹为大痛，国事亦大坠落，遂一意斩断仕进！”
其实，急流勇退的念头，早在1894年9月就已经在张謇心中萌生。
那月下旬的一天，张謇随文武大臣去迎接从颐和园回宫的慈禧太后。当日恰逢暴雨，路面积水一两尺深，文武百官一个个匍匐路旁，衣帽尽湿，顶戴上的红缨流下鲜红的水，其中有不少七八十岁的老臣。而慈禧乘轿子经过时，却视若无物，连轿帘也没掀一下。
