有一次，如皋张氏诬告张謇，如皋县衙便派人来捉。张謇得悉后连夜逃往朋友家躲避。出门不久，狂风暴雨就劈头而来，一不小心，他掉进了烂泥深达3尺的护城河里，险遭灭顶之灾。张謇挣扎着爬出来，这时外雨内汗，衣服已经湿透，到朋友家的路不过３里路，他竟走了三四个时辰才到，一双脚磨得血泡连连。
张謇一生坚忍不拔，耐力超人，这些性格品质的底色都是从冒籍风波而来。正是这人生的第一碗苦酒，让他在未来的人生中，不管遇到什么困难，哪怕是斯文扫地，也依然能挺住！
为了彻底摆脱纠缠，张謇主动向学校申诉，要求革除自己的秀才，让他到南通重考。海门书院的院长王崧畦和海门训导赵菊泉看到张謇的才学，十分同情他，他们四处为张謇说情。后经与知州孙云锦、江苏学政彭九余等人的多方交涉，1873年，礼部终于同意让张謇重填履历，恢复原籍。
此时，张家因为张謇冒考的事情，负债达1000多两白银，濒临破产。张氏昆仲原指望老四（张謇在家中排行老四）能金榜题名、光宗耀祖，不料却是这样一个结果，看来这不是什么有前途的投资项目，此时不撤更待何时？于是，兄长们正式提出了分家，几番吵闹，大部分债务落到了张謇身上。
功名重要，吃饭更重要。从此，为了养家糊口，张謇半工半读，再也难以一心只读圣贤书。这也许就是张謇后来屡试不第的重要原因之一。
折 桂
从1874年起，刚满21岁的张謇，为了生活东奔西跑，开始了为时近10年的幕僚生涯，先后追随调任江宁（现南京）发审局的孙云锦、淮军名将吴长庆。
1884年9月，吴长庆受李鸿章排挤抑郁而死，张謇哀痛之余还乡。此时，家境大为改善，生活可保无虞，三十而立的他，决心重走“学而优则仕”的正途，安下心来参加科考。
1885年5月，因孙云锦知江宁，张謇为避恩师嫌乘船北上顺天应考。10月，顺天乡试揭晓，张謇高中第二名。这是他参加科举17年来最好的成绩。当时，南人北考能中第二名的非常少，有清一代不过3人，这些人虽非会元，却被尊称为“南元”，在士林中声誉甚高。
顺天之行，不仅为张謇赢得巨大声誉，而且在藏龙卧虎的京城，让他结识了许多名士，并与本科考官翁同龢建立起深厚的私人情谊。
遗憾的是，张謇在考场上的好运就此止步。中举后的10年间，他连续4次参加会试却次次落第。10年消磨，是铁也磨明了。张謇韧性虽好，但接二连三的打击真不是一般人能接受的。一气之下，他把应考用具通通砸碎，发誓再不进考场。
在他想来，自己虽然未能进士及第，摘取最高功名，但“南元”之誉已足以对得起父母的苦心，也无愧于自己多年的寒窗苦读，应该知足了。
孰料张彭年的耐心比儿子还足，他坚信张謇生来就是当状元的料。难得太后恩典，这样的机会不去把握，太可惜了。
这一次，为动员儿子赶考，老张连哄带劝：“孩子啊，赶考固然很辛苦，可你毕竟还年轻；我今年76岁，才刚步入老年，身体没问题，你就放心大胆地去再试一把吧！”
父命难违，落榜专业户张謇只得收拾行李，打起精神上路。3月月底，张謇才磨蹭到京。
这时候入场时间也到了，张謇借了朋友的考试用具，仓促入场。发榜之前，他不抱任何希望，连录取消息都懒得打听，可这一次他竟取中第60名贡生。４月，在礼部复试他又取中一等第10名，从而获得了参加殿试的资格。
这样好的运气，大出张謇的意料。从16岁考中秀才以来，25年了，他还是第一次离状元桂冠这样近，这让那颗早已冰冷的心又活泛起来。
事实上，科举本是个高难度的活儿，不仅要学问好，还要运气正，更要人脉旺。越往上考，人缘越重要。所谓状元，从来都不是一般人想象中的考分第一名，而往往是多方博弈的结果。有时一个很偶然的因素，比如相貌，就能决定这顶桂冠的最终归属，不然怎么会有那么多状元及第、驸马乘龙的故事呢！
