当时欧洲人很喜欢吃中国的芝麻油，当得知上海各大洋行准备大量收购白芝麻时，刘长陆便将此消息及时告知刘歆生，以期大赚一笔。小刘觉得里面大有可为，当即利用所有渠道，调动一切可以调动的资金，在襄樊等白芝麻产区设立专门的门店，大量收购白芝麻。别人还没有搞清行情，他的收购任务就已基本完成，然后用小船运到汉口，再转大船运往上海。这一转两转之间，不到一年他就赚到了50万两银子。难怪事后有人说，刘歆生运到上海的是满船芝麻，运回汉口的是半船白银元。从此，小刘的资本便日益雄厚起来。
对比日后资本运作的各种大手笔，芝麻收购战对刘歆生还不过是牛刀小试。但仅此一役，他的经营手法已经十分明显：一是视野开阔，消息灵通；二是善抓良机，敢于冒险。
划 船
芝麻收购一战成名后，刘歆生跻身武汉三镇富人阶层。但如果论绝对的资本实力，此时的他应该是大款群中的小老弟，还排不上号。
腰包逐渐鼓起来之后，刘歆生并没有小富即安，而是像猎犬一样，时刻捕捉着新的更大的商机。在当时很封闭的中国内地，洋行买办最大的优势就是：有多少金钱都换不到的信息。
一次，刘歆生参加各家洋行高管的聚会。席间，有洋人在谈话中随意提到，汉口今后将往租界东北方向发展。刘歆生留了个心眼，记住了这句话。
20世纪初，汉口市区仅限于今天中山大道的硚口至一元路与长江、汉水之间的狭长地带。当时张公堤未修，汉口堡未拆，城墙外为护城河，护城河外为一片湖地，名曰淡湖。城墙内是坑洼不平的土凼，市区之外更是些低洼之地，一到夏天涨水便成泽国。这些不毛之地很少有人去注意，非常荒凉，人称“六渡桥是陷人坑，水塔外叫鬼摸头”。
一天午后，刘歆生专门到上述地方转了一圈。一路上，除了不毛之地，就是逃荒的乱民，很多都是当地人。这一年江水又泛滥，造成庄稼颗粒不收。刘歆生穿着整齐，像个有钱人，不时有人过来询问他要不要在这里买地。这块破地方真的有价值吗？一边转悠，刘歆生心中一边反复盘算。
汉口这个地方，当时的市区非常狭促。自张之洞督鄂始，随着大批现代工厂拔地而起，进出口贸易日渐红火，市区不断扩大是一个必然趋势。作为洋务运动的主帅之一，相信只要张在，这种势头就会不断得到强化。
工商业要发展，地皮必定要增值，拥有地皮，必有厚利可图。但是，未来最值钱的地皮在哪里呢？按那些洋人的说法，汉口如果向租界东北发展的话，眼前这块水洼地就是未来必经之地。
但这块地要想成为市区，必须满足一个前提：要沿江修一道大堤，将水挡在堤外，否则，一切都将无从谈起。这个梦想，事实上已经存在汉口几代民众心中。这样巨大的工程，当然只有政府出头才能完成，但政府会出头吗？
多年来，也有几任鄂督有过这个想法，但都由于种种原因，变成纸上谈兵，不了了之。老百姓也是空欢喜了一回又一回，最后甚至不再抱希望，这才有大批当地百姓宁愿土地撂荒，也不愿在此安居的原因。
那么，张之洞能改变这种状况吗？久历商场，整日周旋于中外富商及权贵间的刘歆生，对张大帅信心满满。他认定，这个人虽然有些傲气，但本质上还是一个敢做大事也能做成大事的清官，以往的官声与政绩，足以作为明证。
1861年汉口开埠，但从汉口开埠直至张之洞督鄂前夕，武汉竟然未创办过一家官办企业，也未兴办过一所近代学堂。而正是张之洞的到来，才让一切发生历史性的大变革。作为本地人，刘歆生认为，这一切并非历史厚此薄彼，而是主政者使然。假如没有张之洞多年的努力，武汉的崛起可能至少推迟十几年，更可能失去成为“东方芝加哥”的历史性机遇。
