唐山细棉土厂与开平煤矿一样，都是著名买办唐廷枢当年奉李鸿章之命督办的官营企业。只是因为烧洋灰（生产水泥）的原料要从广东海运过来，成本太高，这家厂子从创建后就一直赔钱，后来就停办了。1898年周学熙担任开平矿务局总办后，就着手筹划复建，并聘请汉斯担当技术总监。
汉斯不仅有真才实学，而且很正直，周对他非常信任并给予了优厚的待遇。汉斯上任不久，就在唐山附近找到储量很大的优质黏土和石灰石，解决了原料难题，同时也打开了赢利的大门。但就在这时，义和团起事，社会一片混乱，唐山细棉土厂不得不再次歇业。
不久，英国商人骗占开平煤矿。汉斯对这种卑鄙行径十分痛恨，面对英方重利**，他明确答复：“这是中国的企业，所有的文件资料都属于中国人。我受周学熙先生的礼聘，绝不能背叛雇主而牟取私利！”因此，英国人虽然占据了唐山细棉土厂的地盘，但一直没有取得这个厂的产权。
现在汉斯主动上门归还这些资料，让周学熙非常惊喜。高兴之余，周学熙疾奔袁世凯家报喜。
“慰帅，开平煤矿看来暂时是收不回来了，但另有一处官产可以收回。”
“怎么回事，你快说说！”袁世凯一听，顿时来了精神。
“唐山细棉土厂。”周学熙告诉袁老板，“因为档案资料在手，收回唐山细棉土厂希望很大。”
袁世凯听后，高兴地拍着周学熙的肩膀说：“缉之，我就知道你有办法嘛！开平矿一时收不回来，先收回一个细棉土厂也是功劳一件，对朝野都有一个交代。这事还是你经手我最放心，我们还是老路数，你拿方案，我来批！”
英国人一看周学熙这个老对头插手唐山细棉土厂的事，马上意识到大事不妙。开平煤矿代表纳森仔细盘算后，觉得事情的关键还是在袁世凯身上，只要袁不支持，周学熙能奈我何？于是，他马上派人邀请袁世凯的亲信、时任天津海关道的唐绍仪来家中打麻将。
其实，为了探听北洋政府决策的内幕，纳森早对袁世凯身边的人下了不少工夫。作为袁世凯最重要的外交帮办，海归官员唐绍仪就是他的重点关照对象。纳森拉拢唐绍仪的主要手段，就是在牌桌上输钱。因此，每逢被邀打牌，唐绍仪都是高兴而来，满载而归。这一次也不例外，赌场得意的唐绍仪第二天即面见袁世凯。
“慰帅，强行收复细棉土厂可能会引起外交纠纷。只要我们不收回该厂，英方可以每年给北洋财政提供一大笔钱，您看能不能再考虑一下？”
“少川（唐绍仪，字少川）哪，张燕谋（张翼，字燕谋）误国的事可是前车之鉴，我们这回可不能重蹈覆辙呀！厂子再小，也事关国家主权，收回该厂，已成定局，今后就不要再提了。”
临了，袁世凯提醒唐绍仪以后少打牌，这让唐当时很下不来台。但这个人媚洋的秉性始终未改，多年后因投靠日本人而被军统暗杀。
1906年8月，经过一再交涉和斗争后，唐山细棉土厂终于回到了中国人手中。周学熙带着工人在厂门口大放鞭炮，庆祝这一胜利。
细棉土厂收回后，为了迅速恢复生产，周学熙又奏准袁世凯，从直隶官银号和淮军银钱所各借支50万银元作为长期低息贷款，用于购置生产水泥的国外先进窑磨设备。
1907年7月，袁世凯告诉周学熙，他可能很快要内调外务部尚书。为避免因官场变化而发生的产权风险，周学熙立即向社会招收商股100万银元，将官银号原定10年的优厚借款悉数还清。自此，唐山细棉土厂与官款再无任何关系，成为完全商办的股份有限公司。
